Lionel Richie on ollut musiikkibisneksessä mukana jo yli 30 vuotta ja myynyt sinä aikana lähes 100 miljoonaa levyä. Hän on voittanut 5 Grammya, Oscarin, Golden Globen ja lukemattomia American Music Awards -palkintoja. Hän on mm. esiintynyt 2,3 miljardille ihmiselle vuoden 1984 Los Angelesin olympialaisten päätösseremoniassa, ja hänellä on uransa aikana ollut kaikkiaan 22 hittiä myyntilistojen kärkikymmenikössä.
Lionelin ura alkoi, kun hän soitti saksofonia yliopistossa ja liittyi The Mystics -nimiseen yhtyeeseen. Saksofonin soitto sai kuitenkin jäädä, sillä taidot eivät karttuneet riittävästi eikä soitin enää viehättänyt. Vuonna 1969 bändi vaihtoi nimensä Commodoresiksi, ja kolmen vuoden keikkailun jälkeen bändi teki levytyssopimuksen Motownin kanssa.
Alun perin funkia soittaneiden Commodoresien ensimmäinen hitti oli instrumentaalikappale Machine Gun. Ajan myötä, kun Lionelin biisintekotaito kasvoi, muuttui bändin soundi pehmeämmäksi. 1970-luvun loppuun mennessä Commodoreseista oli tullut Motownin suosituin bändi, ja he soittivat loppuunmyydyillä keikkapaikoilla ympäri maailmaa.
Vuonna 1982, Commodoresin hajoamisen jälkeen, Lionel julkaisi ensimmäisen sooloalbuminsa, josta tuli menestys. Seuraava levy, vuonna 1983 ilmestynyt Can't Slow Down, pysyi myyntilistoilla kolmen vuoden ajan ja myi kaiken kaikkiaan 20 miljoonaa kappaletta. Levyllä oli hittejä, kuten Hello, Stuck On You ja Penny Lover.
1985 Richie teki Michael Jacksonin ja Quincy Jonesin kanssa legendaarisen Live Aid -kappaleen We Are The World. Levytys myi miljoonia, ja sen tuotto meni Afrikkaan. 1986 Lionel sai Oscarin parhaasta elokuvaan tehdystä kappaleesta Say You, Say Me. Lionelin kolmas sooloalbumi Dancing on the Ceiling myi yli 6 miljoonaa kappaletta, ja sitä seurannut maailmankiertue oli loppuunmyyty. Tämä menestys teki hänestä lopullisesti yhden maailman suurimmista tähdistä.
1990-luvun alkupuolella Lionelia varjosti epäonni. Hän joutui lopettamaan keikkailun kurkkuongelmien vuoksi. Pian seurasivat avioero ja isän kuolema. Tauon jälkeen Lionel palasi julkisuuteen ja teki sopimuksen Mercury-yhtiön kanssa. Vuonna 1996 hän teki albumin Louder Than Words ja kaksi vuotta myöhemmin albumin Time. Tänä aikana hän meni uusiin naimisiin ja sai kaksi lasta.
Albumi Renaissance ilmestyi vuonna 2001. Lionel kertoo albumista näin: "Jokainen uusi levy on kuin uusi alku. Tämä levy on sitä vielä enemmän kuin edelliset. Joskus tuntuu kuin olisi ollut tunnelissa ja tulee ulos sen toisesta päästä. Renaissancea tehdessä oli juuri sellainen tunne." Renaissance-albumia myytiin maailmalla yli kaksi miljoonaa kappaletta.
Uusin albumi, Just For You, ilmestyi keväällä 2004.