Viimevuotiset loppuottelijat Orlando Magic ja Los Angeles Lakers jyräävät myös tänä vuonna kohti loppuottelua NBA-koripalloliigassa. Lohkojen välierissä Magic selviytyi Atlantasta voitoin 4-0, ja samalla teholla palloa heitti pussiin Lakers Utahia vastaan.
Atlantan vaisuus Orlandoa vastaan häkellytti. Neljännen ottelun Magic voitti vieraissa 98-84. Magic voitti sarjan ottelut 25,3 pisteen keskiarvolla. Orlandolla on selvä tavoite eli voittaa NBA:n mestaruus, ja tuota haavetta ei Atlanta pystynyt edes horjuttamaan. Lakers taasen kukisti vieraissa Utahin ratkaisuottelussa 111-96.
Orlandon Vince Carter heitti maanantaina 22 pistettä. Orlando oli ottelussa ylivoimainen kuten oli koko sarjassa. Voitto oli Orlandolle jo 14:s perättäinen.
Lohkon finaalissa Orlando kohtaa joko Clevelandin tai Bostonin, ja nykyvireiselle Orlandolle kumpikin saattaa olla välipala.
Atlanta pelasi runkosarjassa ajoittain unelmapeliä, mutta pudotuspeleissä monipuolista ja tavoitteellista Orlandoa vastaan keinot loppuivat. Kotijoukkueen tähti Joe Johnson buuattiin kentältä ratkaisevassa ottelussa.
Tyrmäystä ei voinut välttää
Salt Lake Cityssä Utah yritti keksiä keinoa ison Lakersin horjuttamiseksi. Utahin kokenut valmentaja Jerry Sloan ehdotti, että mitäpä jos he astuvat Lakersin pelaajien varpaille. Tämä toimi osittain, mutta kun Utah sai Lakersin isot pelaajat kuriin, pienet ja vikkelät upottivat heidät kolmannessa ottelussa kaukoheitoilla. Sloan lupasi ennen neljättä ottelua, että Utah yrittää kaikesta huolimatta pilata Lakersin illan.
Ratkaisuottelussa Lakers karkasi kotijoukkueelta toisella neljänneksellä ja sinnitteli edellä loppuun asti. Tähdistä Pau Gasol heitti 33 ja repi 14 levypalloa ja Kobe Bryant heitti 32 pistettä. Utahista Deron Williams heitti 21 pistettä.
Kahtena viime kautena Utahin eteneminen pudotuspeleissä päättyi seinään nimeltä Lakers. Sama toistui nyt. Utahista oli kiusaksi, mutta ei sen enempään.
(MTV3-STT-AFP-AP)