Jääkiekon SM-liigassa Tampereen Tapparassa vuosina 1986-2000 kaikkiaan 505 runkosarjaottelua pelannut laitahyökkääjä Arto Kulmala, 34, on solminut vuoden jatkosopimuksen Ranskan pääsarjassa pelaavan Amiensin kanssa. Amiens sijoittui keväällä Ranskan sarjassa neljänneksi. Mestaruuden voitti entisen Tappara-puolustajan Pekka Laksolan valmentama Reims.
-Tuleva kausi on peliurani viimeinen, jos ei mitään ihmeitä tapahdu. Poikani menee vuoden päästä syksyllä esikouluun ja vaimoni palaa työelämään. Ensi keväänä on hyvä aika ripustaa hokkarit naulaan, Kulmala kertoi keskiviikkona.
Keväällä 2001 Norjasta Ranskaan siirtynyt Kulmala oli viime kaudella Amiensin toiseksi paras pistemies. Seuran tilastojen mukaan Kulmala keräsi 36 ottelussa 37 (24+13) tehopistettä. Ranskassa ei pelattu viime kauden päätteeksi pudotuspelejä, vaan mestaruus ratkesi seitsemän joukkueen pelaaman runkosarjan perusteella.
Mestaruuden voittanut Reims ei puolusta tulevalla kaudella mestaruuttaan. 1,2 miljoonan euron tappiot ajoivat seuran konkurssiin.
Mestarijoukkueen talousvaikeudet johtivat myös sarjauudistukseen. Ranskan pääsarja on suunniteltu pelattavaksi ensi kaudella 16 joukkueen voimin. Liigaa pelataan nimellä Super 16 ja siihen osallistuu kuuden entisen pääsarjaseuran lisäksi kymmenen ykkösdivisioonasta nostettua joukkuetta.
-Sarjaa pelataan yhden ottelun viikkovauhdilla. Ottelupäivä on ilmeisesti lauantai, kun päättyneellä kaudella pelattiin kaksi kertaa viikossa, lauantaina ja tiistaina. Runkosarjassa on 28 ottelua ja jonkinlainen lohkojako. Kahdeksan parasta joukkuetta ratkoo keväällä mestaruuden kohtalon, ja muut pelaavat putoamista vatsaan.
-Vielä ei ole ihan varmaan montako joukkuetta sarjaan lopulta osallistuu. Mm. Anglet'n taloutta tarkkaillaan koko ajan. Kun Ranskasta on kysymys, sarjasysteemiin saattaa tulla muutoksia vielä aivan kauden kynnyksellä, Kulmala kuvaili sarjauudistusta.
Amiensilla on hyvät mahdollisuudet parantaa sijoitustaan tulevalla kaudella. Joukkue on vahvistunut, kun seuraan siirtyivät Reimsin mestarijoukkueesta puolustaja Vincent Bachet ja keskushyökkääjä Anthony Mortas. Kaksikko edusti Ranskaa helmikuussa Salt Laken olympiakisoissa.
Lisäksi Amiensin riveihin on liittynyt hyökkääjä Francois Rozenthal, joka pelasi kaudella 2001-2002 Ruotsin toiseksi ylimmässä sarjassa Allsvenskanissa IF Björklövenin riveissä. Kulmala voitti Tapparan paidassa Suomen mestaruuden keväällä 1988 ja SM-pronssia keväällä 1990. Hänellä on tilillään myös alle 18-vuotiaiden Euroopan mestaruus keväältä 1986. Vuonna 1988 Tapparan kasvatti oli voittamassa Suomelle 20-vuotiaiden MM-pronssia.
(MTV3-STT)