Virpi Kuitusen ensimmäinen ja suurin haaste maastohiihdon maailmancupin sprinttiavauksessa Saksan Düsseldorfissa lauantaina on karsinta. Toissa vuonna ensimmäisen kerran Reinin rannalla hiihtäessään Kuitunen ylsi täpärästi karsinnan selvittäneenä lopulta seitsemänneksi, mutta viime vuonna tie päättyi puolestaan täpärään karsiutumiseen (18:s).
- Siitä täytyy yrittää petrata. Haluan päästä jatkoon ja haluan hiihtää täällä hyvin. Kun toissa vuonna jatkoon pääsin, meni paremmin mitä pidemmälle pääsin, Kuitunen pyöritteli.
Düsseldorf on maailmancupin yhdeksästä sprinttikilpailusta ainoa, jossa karsinnasta jatkoon pääsee tälle kaudelle normaaliksi muodostuneen 30 hiihtäjän sijaan 16 urheilijaa. Talvikauden avaukseen virittäytyminen oli vielä perjantaina varsin haasteellista, sillä latua oli vain uutena lajiin tulevien lähtöporttien testaamiseen ja lämpötilakin kipusi reiluun 15 asteeseen.
- Tämä on vähän tällaista. Nyt on ihan hyvä olo, mutta paljon riippuu, miten sähäkkä on lauantaina. Se on nopea kisa. Katsotaan, täytyy yrittää pysyä pystyssä, Kuitunen tuumi odottavaisena.
Viime vuonna Kuitunen sijoittui sprinttimaailmancupin kokonaiskilpailussa toiseksi ja maailmancupin kokonaiskilpailussa kolmanneksi. Düsseldorf on vielä kesken harjoituskautta, sillä Kuitunenkin palasi harjoitusleiriltä korkealta Italian Val Senalesista viikko sitten.
- Leiri meni hyvin, mutta leirin jälkeen tuli nuha. Sen tosin taisivat käydä kaikki läpi, Kuitunen kuittaa.
Nopeasti ohi mennyttä nuhaa enemmän päänvaivaa Kuituselle on aiheuttanut syyskuun alussa kipeytynyt varvas, joka haittasi lähinnä juoksulenkkejä.
- Varvas voi nyt aika hyvin. Ei saatu varmuutta, oliko siinä murtuma vai ei. Yhden mielestä oli, toisen ei, Kuitunen kuvaili.
Odottavat tunnelmat
Düsseldorf avaa maastohiihdon maailmancupin neljännen kerran. Suomella on tänä vuonna mukana täysi 11 urheilijan joukkue. Aikaisempina vuosina ei suomalaishiihtäjiä ole palkintopallille yltänyt, viime vuonna Pirjo Manninen oli parhaana suomalaisena viides. Kuitusen ja Mannisen lisäksi Aino-Kaisa Saarinen, Riitta-Liisa Lassila, Mona-Liisa Malvalehto ja Riikka Sarasoja kuuluvat vahvaan suomalaisnaisten kuusikkoon.
- Virpi on näyttänyt erittäin hyvää luistelutekniikkaa, hän on löytänyt sen uudelleen. Pirjo on erittäin hyvässä kunnossa, naisten valmentaja Ismo Hämäläinen nimeää vahvimmat suomalaisnimet.
Saarinen on tekniikkansa kohdalle loksahtaessaan Hämäläisen laskujen mukaan ainakin B-finaaliin yltävää kastia. Malvalehdon vapaan hiihtotapa on parantunut koko ajan, myös Lassila ja Sarasoja voivat yltää korkeallekin.
- Tunnelmat ovat arvotukselliset ja odottavat. Jos A- ja B-finaalissa on suomalainen naisurheilija, voi olla tyytyväinen. Jos tulee voitto, se on loistavaa, Hämäläinen naurahti tavoitteista.
Miehistä uutena kasvona on Aki Kinnunen, joka on kilpaillut maailmancupissa aiemmin ainoastaan viime talvena Lahdessa. Kovimmat suomalaisodotukset kohdistuvat Jari Joutseneen, Keijo Kurttilaan ja Lauri Pyyköseen, viides nimi joukkueessa on Jirka Ilomäki.
- Meillä on mielenkiintoinen joukkue, kesti monta vuotta saada uusia miehiä kiertoon. Odotusarvo on parempi kuin aikaisempina vuosina, päävalmentaja Reijo Jylhä mietti miesviisikon tilannetta.
Lauantaina hiihdetään henkilökohtaiset sprinttikilpailut, sunnuntaina samalla areenalla käydään sprinttiviestit. Massiivisesta tapahtumasta kaksi lajin suurta nimeä, sillä sprintin maailmanmestari Emilie Öhrstig ja viime talven maailmancupin kokonaiskilpailun ykkönen Axel Teichmann ovat flunssaisina sivussa.
(MTV3-STT)