Kansainvälisen jalkapalloliiton (Fifan) entinen puheenjohtaja Sepp Blatter ei kaunistele sanojaan puhuessaan Vladimir Putinista, jonka kanssa hän solmi vuosien saatossa jopa ystävyyssuhteen.
Fifaa ravistelleessa korruptioskandaalissa ryvettynyt ja sittemmin pitkäaikaisen toimintakiellon saanut Blatter johti järjestöä vuodesta 1998 aina vuoden 2015 irtisanoutumiseensa asti.
Blatter, 85, kertoo tavanneensa Putinin ensimmäisen kerran silloin, kun Venäjän hakuprosessi vuoden 2018 MM-kisaisännäksi oli käynnissä. Kisat myönnettiin Venäjälle 2. joulukuuta 2010.
– Hän oli silloin pääministeri. Meidän välinen suhteemme oli siihen saakka hyvin asiapitoinen, koska hän ei uskonut, että heidän hakemuksensa menestyisi, Blatter kertoo sveitsiläislehti Blickin mukaan.
– Kun kisat sitten myönnettiin Venäjälle, Putin lensi paikan päälle Zürichiin ja piti puheen. Siitä lähtien meidän suhteemme oli ystävällinen ja sydämellinen.
Jotain ystävyyssuhteesta kertoo se, että Putin kutsui Blatterin Kremliin illalliselle vielä Venäjän MM-kisojen aikaan, vaikka tämä oli ollut jo pitkään toimintakiellossa väärinkäytöstensä vuoksi.
Kun Putin viikko sitten marssitti Venäjän armeijan Ukrainaan, Blatterin suhtautuminen pitkäaikaiseen ystäväänsä muuttui.
– Jos katson nykyistä tilannetta ja tätä miestä, Putinia, eri tv-kanavilla, hän ei ole enää se sama mies.