Oulun Kärpät ja Helsingin IFK ovat suurimpia mestarisuosikkeja torstaina alkavalle Liiga-kaudelle. Joukkueet nähtiin viime kaudella vastakkain välierissä, joista Kärpät meni lopulta finaaliin.
HIFK on nähty viimeisen kolmen kauden aikana kolmasti pronssiotteluissa, joista se on hävinnyt kaksi. Viime kaudella Kärpät pudotti helsinkiläiset voitoin 4-2.
– Viime keväänä oli ehkä sellainen henkinen kynnys ja Kärpillä tavallaan voittamisen kulttuuri oli vahvempi. Saatoimme olla parempia niissä peleissä, joissa mentiin jatkoajalle. Heillä oli vain kyky venyä sillasta voittoon. Se on myös sellainen pitkän ajan tulos. Se kynnys meidän täytyy pystyä ylittämään tällä kaudella, HIFK:n päävalmentaja Jarno Pikkarainen sanoo MTV Urheilulle.
Liigan suurimmalla pelaajabudjetilla operoiva Helsingin IFK nostetaan usein suurimpien mestarisuosikkien joukkoon.
– Se on työsuhde-etu. En muista kautta, jolloin HIFK:iä ei olisi ollut nostettu mestariehdokkaaksi. Tietenkin nyt on kyse siitä, että pystymmekö lunastamaan niitä odotuksia. Siihen on pitkä aika ja tässä on paljon työtä edessä. Sitä ei onneksi tarvitse tehdä kuin päivä ja hetki kerrallaan.
– Sille ei ole mitään tekosyitä, ettemme voisi menestyä, Pikkarainen toteaa.
Kärppäikoni Lasse Kukkonen nostaa esille Ilveksen sekä Tapparan, mutta HIFK tulee kuitenkin ensimmäisenä mieleen mahdollista haastajista.
– Ensimmäisenä tulee mieleen HIFK. Heillä on tosi hyvä joukkue ja saivat kovia jätkiä ryhmään. Se on aina vahva ja vaarallinen joukkue, Kärppä-kapteeni Kukkonen toteaa.
Kärppien päävalmentaja Mikko Manner nostaa esille, että joukkueelle on todennäköisesti useita haastajia.
– Veikkaan, että meille kaikille on monta hyvää haastajaa ja HIFK on yksi niistä. Se on erinomainen joukkue ja veikkaan, että he tulevat olemaan erinomaisia tällä kaudella, Manner arvioi.
SM-liiga käynnistyy torstaina viime kauden finalistien HPK:n ja Kärppien kohtaamisella.
Alla olevalla videolla Lasse Kukkosen haastattelu.
1:58
