Oletko JYP:n uusi Jarkko Immonen? Puolityperä kysymys naurattaa makeasti keskushyökkääjä Jesse Niinimäkeä, joka teki äskettäin loppukauden mittaisen sopimuksen jääkiekon SM-liigassa pelaavan JYP:n kanssa. Niinimäen luotto loppui Helsingin Jokereissa, siinä syy muuttomatkalle Keski-Suomeen.
- Jesse minä olen, enkä mikään Immonen, joka on muuten loistava pelimies. Tarkoitukseni on auttaa joukkuetta loppupeleissä. Mutta tärkeintä minulle on löytää kadoksissa oleva peli-ilo. Oma peli pitää saada kulkemaan. Luulen, että se voi onnistua tänä keväänä JYP:ssä, liki 190-senttinen Niinimäki miettii.
Juniorina Tampereen Tapparassa ja Ilveksessä Niinimäki oli vakuuttava. Jääkiekkotietäjät ovat siksi lyöneet nuorukaisen kylkeen leiman: lahjakas. Aikuisena tie on ollut hieman kivikkoinen.
Vuosina 2001-2004 Tampereen Ilveksessä Niinimäki teki 67:ssä ottelussa tehot 9+20. Toissa kaudella AHL-joukkue Edmonton Roadrunnersissa Niinimäki sai aikaan yhden maalin 24:ssä ottelussa. Jokereissa 34:ssä ottelussa tilille kirjattiin 4+8. Edmonton Oilersin ensimmäisen kierroksen varaus vuodelta 2001 on ollut viime vuodet hukassa itseltään.
Kummisetiä vilisemällä
Aikaa Niinimäellä on riittävästi edetä vaikka kuinka korkealle jääkiekossa. Mutta aika ja lahjakkuus voivat olla petollinen yhdistelmä, jos niihin ei yhdisty määrätietoisuus. Tukijoukkoja, ymmärtäjiä, selkään taputtelijoita, niitä Niinimäellä on ainakin riittävästi. Mutta piiskureita, löytyykö heitä?
Kummisedistä merkittävin on Mikko Mäkelä, entinen NHL-kiekkoilija, joka viettää nykyisin kissanpäiviä kanadalaisen vaimonsa kanssa vaahteralehtien maassa.
- Olen tuntenut Miksan pitkään. Hän toimi Ilveksen A-junnujen valmentajana. Miksa on auttanut, neuvonut, tukenut. Olen hänen kanssaan paljon tekemisissä. Miksa jaksaa turista, ja puhelut rapakon taakse tuppaavat venymään. Kun pelasin kauden Kanadassa, olin viikonloput Miksan luona Edmontonin lähellä. Miksa on tänä päivänä minulle isähahmo.
Raimo Helminen, Janne Ojanen, Risto Siltanen, Ville Nieminen. Niinimäen kuuluisien tuttujen nimilista on pitkä. Suomessa nuorukaisen agentteina toimivat Markus Lehto ja Simo Niiranen, ison veden takana yhdysvaltalainen Bill Zito. Kuuluisuudet ja agentit loikkivat piirileikkiä Niinimäen ympärillä. Mutta missä piileskelevät piiskurit? Onko JYP:n päävalmentaja Matti Alatalo se mies, joka töytäisee karusti Jessen oikeaan suuntaan?
Tulevaisuus levällään
Maailma pyörii villisti Jesse Niinimäen ympärillä. Nykyinen kiintopiste, Jyväskylä, on paikka, jossa Niinimäen ei pitäisi alkuperäisten suunnitelmien mukaan olla.
- Pelipaikkaa Edmonton Oilersiin ei tullut. Oilers lopetti farmiseuransa Roadrunnersin, joten katsastelin joukkuetta Suomesta. Jokerien Matti Virmanen otti yhteyttä ja sopimus syntyi. Mutta se siitä. Myös JYP:n toimitusjohtaja Jukka Seppänen ja Matti Alatalo kyselivät minua loppukesästä. Kun lähtö Jokereista tuli, myös Ilves otti yhteyttä, mutta valitsin JYP:n.
Niinimäki ei koe, että loppukauden mittainen sopimus JYP:n kanssa olisi mikään koesopimus.
- Halusin sopimuksen saadakseni peliaikaa SM-liigan loppupeleissä, joihin JYP on menossa. JYP:n miesten kanssa ei ole ollut puhetta jatkosta. Jos asiat sujuvat hyvin molemmin puolin, jatko on mahdollinen. Ilves ei ole poissuljettu mahdollisuus, ei myöskään pelaaminen Ruotsin Elitserienissä. Mutta Keski-Eurooppa, se ei ole minua varten - ainakaan vielä.
NHL - vain kangastus?
NHL? Tähteys rapakon takana? Niinimäki on oppinut, että niistä on syytä puhua varovasti. Varsinkin, kun jotkut ovat sovitelleet tähden viittaa hänen harteilleen.
- NHL on maailman paras lätkäliiga, mutta se ei ole minulle kaikki kaikessa. Suuri unelma NHL minulle on, mutta elämää on sen ja jääkiekon ulkopuolellakin, arvioi Niinimäki 22-vuotiaan kokemuksella.
- Tähteydestä on paras kysyä niiltä, jotka ovat sellaisia. Mario Lemieux, Teemu Selänne, Joni Pitkänen ja Tuomo Ruutu, siinä on muutamia tähtiä. Ei sellainen, joka on pelannut joitakin otteluita SM-liigassa, ole mikään tähti. No, miksi ei sittenkin, mutta silloin pitää olla todella hyvä. Minä yritän niin hyväksi pelaajaksi kuin mahdollista.
Juuri nyt NHL on Niinimäelle keidas, jonne on löydettävä reitti karujen maisemien halki. Juuri nyt Jyväskylä on paikka, jossa on kovaa jäätä luistimien alla.
- Tampere on kuitenkin kotikaupunkini. Isä, äiti ja kaverit asuvat siellä. Soitan päivittäin kotiin ja vanhemmalle veljelleni Jarnolle, joka pelaa Kirkkonummen Salamoissa. Vaikka maailma kuljettaisi minne tahansa, palaan jossain vaiheessa Tampereelle.
(MTV3-STT)