NHL-seura Carolina Hurricanesin suomalaishyökkääjä Jesperi Kotkaniemi aloittaa uuden kauden kovin odotuksin itsestään ja joukkueestaan.
Carolina on ollut jo muutaman kauden ajan yksi mestarisuosikeista. Seuran viime vuosien paras tulos on kevään 2019 konferenssifinaalipaikka. Paikka Stanley Cup -finaaleissa jäi unelmaksi Boston Bruinsin rymistellessä Carolinan ohitse otteluvoitoin 4-0.
Tulevalla kaudella joukkueelle kelpaa vain voitto, ainakin jos kysytään Jesperi Kotkaniemeltä.
– Voittaminen on ainoa asia, johon tähtäämme. Mikään muu ei kelpaa, 22-vuotias Kotkaniemi sanoi päättäväisesti NHL:n haastattelussa.
1:20
Kotkaniemeltä on odotettu paljon siitä saakka, kun hän siirtyi syyskuussa 2021 Carolinaan kohua herättäneen offer sheet -tarjouksen jälkeen. Hurricanes tarjosi suomalaishyökkääjälle 6,1 miljoonaa dollaria yhdestä vuodesta.
LUE MYÖS: Konkaripuolustaja vakavien syytösten kohteena – NHL-seura hyllytti välittömästi
Kotkaniemen entinen seura Montreal Canadiens ei vastannut tarjoukseen ja siitä alkoi nuoren porilaisen NHL-tarina Yhdysvalloissa. Kotkaniemi varattiin alunperin Montrealiin ensimmäisen kierroksen kolmantena varauksena vuonna 2018.
Viime kausi ei vastannut täysin kovia odotuksia. Kotkaniemi viimeisteli 66 runkosarjaottelussa 12 maalia ja yhteensä 29 tehopistettä. Pudotuspeleissä saldoksi jäi kahdelta kierrokselta kaksi syöttöpistettä. Hurricanes hävisi New York Rangersille toisen kierroksen seitsemännessä ottelussa.
– Haluan olla hyvä pelaaja tässä liigassa. Olen aina halunnut olla osa joukkueen parhaimmistoa ja nyt saatan saada mahdollisuuden pelata kärkipelaajien kanssa. Minun täytyy todistaa olevani sen arvoinen.
Päävalmentaja puhuu testistä
Kotkaniemi allekirjoitti kahdeksanvuotisen jatkosopimuksen viime maaliskuussa. Sopimus on arvoltaan 38,56 miljoonaa dollaria (noin 39,7 miljoonaa euroa) vuodessa. Vuosittaiseksi palkkakuitiksi jää 4,82 miljoonaa dollaria. Jatkosopimus tuo stabiiliutta tulevaan kauteen.
– Minulla on paljon mukavampi olo. Viime kesä oli vähän sotkuista aikaa. Kaikki tapahtui niin nopeasti ja pelit alkoivat heti siirron jälkeen.
LUE MYÖS: Näyttöjä NHL-seuralle: Leijonat-kasvo tykitti hattutempun Pohjois-Amerikassa
Vastuu jäi pieneksi viime kaudella. Kotkaniemi pelasi enimmäkseen neljännessä ketjussa. Nyt näytön paikkaa tarjotaan toisessa hyökkäystriossa.
– Se tulee olemaan testi. Tiedän, että hän pystyy pelaamaan näiden jätkien kanssa, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour sanoi.
Kotkaniemi ottaa haasteen vastaan päättäväisesti.
– Uskon, että on aika ottaa askel eteenpäin, Kotkaniemi tokaisi.
Carolina Hurricanes aloittaa kautensa kotonaan Columbus Blue Jacketsia vastaan keskiviikon ja torstain välisenä yönä Suomen aikaa.
Ottelu on suomalaisittain herkullinen, sillä kaukalossa muun muassa Carolinan Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen kohtaavat Columbuksen Patrik Laineen.
7:45