Ei ole aikaakaan, kun Dallasin valmentaja Ken Hitchcock sanoi sen ääneen: "Jere Lehtinen on tämän joukkueen tärkein pelaaja". Se on aika paljon sanottu, kun joukkueessa pelaa sellaisia supertähtiä kuin Mike Modano, Sergei Zubov, Joe Nieuwendyk ja Ed Belfour.
Lehtinen on ansainnut valmentajansa kehut aggressiivisella pelityylillään, mikä on myös tuottanut tulosta. Peliaikaakin on herunut 20 minuuttia per ottelu.
-Se on ollut kyllä yllätys. Varsinkin ylivoimalla olen saanut olla ahkerasti jäällä, tuumii 28-vuotias Lehtinen.
Viime kierroksella Lehtinen saalisti kaksi syöttöpistettä, kun Dallas voitti Vancouverin 4-2. Suomalainen on hyvässä vauhdissa, sillä nyt 27 ottelun jälkeen hänellä on kasassa 8+13 pistettä.
Lehtisellä saattaa olla menossa NHL-uransa tehokkain kausi, tähän saakka.
-Sanotaan niin, että koko ajan pelaaminen on tuntunut hyvältä, Lehtinen toteaa.
Vaikka suomalaisen peli kulkee, ei samaa voi sanoa koko joukkueen menestyksestä. Nimekkään Dallasin alkukausi oli aikamoista räpellystä. Nyt taas on alkanut kulkea, ja joukkue on hävinnyt yhdeksästä viime ottelustaan vain kerran.
-Ei kova nimilista tee aina joukkueesta menestyksekästä. Jostain syystä peli ei vain lähtenyt käyntiin. Pelasimme yhden erän hyvin, ja sitten toinen erä saattoi olla täysi katastrofi, Lehtinen ihmettelee.
Joukkue myi Shaun van Allenin ja Donald Audetten Montrealiin ja Jyrki Lumpeen Torontolle.
-Pelimme oli menossa parempaan suuntaan jo ennen kuin uudet miehet (Martin Rucinsky, Benoit Brunet ja Dave Manson) liittyivät joukkueeseen. Viimeiset kymmenen ottelua on ollut hyvää meininkiä ja itseluottamus on palannut, Lehtinen toteaa.
(MTV3-STT)