Huuhkajien matka kohti MM-kisoja jatkuu lauantaina Helsingin Olympiastadionilla karsintaottelulla Liechtensteiniä vastaan.
Kun muut kansainväliset sarjat hiljentyvät tauolle, nousevat maajoukkueet taas parrasvaloihin ja taistelemaan tiestään arvokisoihin. Suomen A-maajoukkue pelaa viikon sisällä tuplamaaottelun, sillä lauantaina Helsingin Olympiastadionille vieraaksi saapuu lilliputtimaan Liechtensteinin A-maajoukkue ja seuraavana keskiviikkona kovakaliiperisempi Venäjä.
Suomen A-maajoukkue otti viime karsintaottelussaan makean vierasvoiton Walesista, joka piti Huuhkajien MM-lopputurnausunelman elossa. Suomi on tällä hetkellä lohkossaan kolmossijalla seitsemällä pisteellään, tosin kaksi ottelua vähemmän pelanneena kuin lohkokärki Saksa (16 pistettä). Myös lohkokakkonen Venäjä (12 pistettä) on pelannut yhden ottelun enemmän. Lohkon muilta joukkueilta mahdollisuudet MM-lopputurnaukseen ovat käytännössä menneet.
Ei mikään pisteautomaatti?
Lauantain vastustaja ei herätä monelle varmastikaan minkäänlaisia tunteita, sillä kukaan suomalainen ei rehellisyyden nimissä voi myöntää tuntevansa hyvin heidän jalkapalloaan tai pelaajiaan. Liechtenstein on toiminut lyhyen maajoukkueuransa aikana eri karsinnoissa lähinnä varmana pisteautomaattina, jonka maineesta joukkue haluaa visusti eroon. Näissä karsinnoissa Liechtenstein on pelannut kerran tasan ja hävinnyt loput ottelut. Mielenkiintoinen seikka on, ettei joukkue ole onnistunut luomaan vielä ainuttakaan maalia viidessä pelaamassaan ottelussaan.
Liechtenstein ottelu kuuluu juuri niihin peleihin, mitä ei missään nimessä saa hävitä. Vaikka joukkue onkin heikomman jalkapallomaan maineessa kuin Suomi, ei joukkuetta sovi lähteä aliarvioimaan. Ihan muistutukseksi täytyy sanoa, että lähihistoriassa Liechtenstein on kerran yltänyt tasapeliin jopa Portugalin kanssa. Karsintalohkossamme Suomen murskannut Venäjä taas joutui yllättäviin vaikeuksiin, kun he voittivat Liechtensteinin ”vain” 1-0 ja olivat joissain määrin jopa pienissä vaikeuksissa. Saksa taas voitti kyseisen joukkueen suvereenisti molemmin kerroin, joten yksi syy Venäjän heikkoon esitykseen olivat varmastikin huono lataus ja valmistautuminen, joihin Suomella ei ole lauantaina varaa.
Suomen toppariparille tuskin tulee älyttömästi töitä, mutta he saavat olla kuitenkin varuillaan Liechtensteinin kaikkien aikojen hyökkääjätähden Mario Frickin kanssa. Hän on tehnyt komean uran Italiassa ja paukuttanut liechtensteiniläisellä mittapuulla paljon maaleja maajoukkuepaidassa. Toinen avainpelaaja Suomen lauantaisella vastustajalla on keskikentän työmyyrä - Liechtensteinin Paul Scholes eli Martin Büchel. Hän on tuttu Hannu Tihiselle ja Veli Lammelle FC Zürichistä.
Baxterilla vaihtoehtoja pelaajien suhteen
Huuhkajien päävalmentaja Stuart Baxter saa juoksuttaa kentälle lähes parhaan mahdollisimman kokoonpanonsa, sillä ainoastaan pitkäaikaisloukkaantunut Mika Väyrynen ei pysty polvivammansa vuoksi osallistumaan. Baxter tosin ei ole helpoimman tehtävän edessä valitessaan avauskokoonpanoa, sillä myös Venäjä-otteluun tarvitsee säilyttää juoksuvoimaa. Tämä voinee tarkoittaa sitä, että Liechtensteinia vastaan voidaan nähdä uusia kokeiluja.
Hollannin mestari AZ Alkmaarin nuori toppari Niklas Moisander on täydessä pelikunnossa ja hän on yksi nimi, joka saatetaan nähdä lauantaina tositoimissa. Ei ole väliä, pelaako hän keskellä vai laidalla, sillä tärkeintä on Baxterin moneen otteeseen toitottaman ikäkuilun välttäminen ja Moisander kuuluu Suomen lupaavimpiin pelaajiin. Myös keskikentän keskustaan voi tulla muutoksia Teemu Tainion pelikunnon vuoksi. Baxter voisi kokeilla Teemu Tainio-Roman Eremenko akselia keskustassa Tainion pelatessa puolustavampaa roolia, kuten seurajoukkueessaan Sunderlandissa.
Jari Litmanen ei ole vielä täydessä pelikunnossa, joten hän aloittanee vaihdosta. Tämä tarkoittaa, että Aleksei Eremenko jr. ottaa kymppipaikan Joonas Kolkan ja Jonatan Johanssonin juostessa laidalla. Näin Mikael Forssell jää yksinäiseksi hyökkääjäksi, tosin Johansson tukee häntä laidaltaan, kuten aikaisemmissa otteluissa on nähty.
Varmaa on, että Suomi pääsee Liechtensteinia hyvällä miehistöllä. Jälleen kerran varmaa on myös, että tätä ottelua ei saa hävitä. Muuten kisahaaveet voidaan kuopata ja unohtaa kahdeksi vuodeksi.
Seuraa häntä: Mikael Forssell
s. 15.3.1981
Hyökkääjä
A-maaottelut/maalit: 62/18
Vuosia Suomen ykköshyökkääjänä pelannut Mikael Forssell iski Bundesliigassa päättyneellä kaudella yhteensä seitsemän maalia ja antoi kuusi maaliin johtanutta syöttöä. Forssell ei ole pystynyt A-maajoukkueessa kuitenkaan esittämään sitä vanhaa kunnon ”Miklua”, eikä maaleja kautta onnistumisia ole siunaantunut. Lauantaina vastassa olisi ennakkoon ajatellen karsintalohkon heikoin puolustus. Nyt olisi Miklun aika näyttää, miksi hänelle pitäisi antaa luottoa jatkossakin. Vaihtoehtoja hyökkäykseen nimittäin on muitakin.
Tulosveikkaus:
Suomella ei ole muuta vaihtoehtoa kuin voittaa lauantaina, minkä vuoksi kotiyleisön edessä tullaan näkemään vahvasti hyökkäyspainotteista jalkapalloa. Mikäli Suomi saa pelin alkuun vapauttavan johtomaalin, saattavat maalihanat aueta kunnolla kerta heitolla. Suomi on osoittanut aiemminkin karsinnoissa pystyvänsä maalintekoon, joten Huuhkajat kaatavat Liechtensteinin lauantaina ja MTV3.fin tulosvetolappuun kirjataan numerot 3-0.