Uimari Hanna-Maria Seppälä nousi Barcelonan MM-kilpailujen 100 metrin vapaauinnin maailmanmestaruudellaan Vuoden urheilijaksi 2003. Keravan Uimareita edustava Seppälä voitti Urheilutoimittajain liiton perinteisessä äänestyksessä niukasti alppihiihtäjä Kalle Palanderin, joka juhli viime kaudella pujottelun maailmancupin kokonaiskilpailun ykkössijaa.
- Urheilulajien laittaminen järjestykseen on tosi vaikea juttu. Arvostan tätä valintaa todella paljon, sillä en ole koskaan miettinyt, että voisin olla täällä mukana, Seppälä sanoi ennen Tampereella järjestettyä palkintogaalaa.
Seppälä sai 3904 ääntä, ja 219 äänestäjää asetti hänet ykköseksi. Palanderin äänisaalis oli 3755 (171 ykkössijaa). Seppälä ja Palander olivat tuloslistalla omassa kastissaan, sillä kolmanneksi sijoittuneen F1-kuljettajan Kimi Räikkösen äänisaalis jäi alle 2300:n. Yli 2000 äänen pääsi myös mäkihyppääjä Matti Hautamäki, joka ylsi kymmenen listalle myös vuoden joukkueeksi nimetyn MM-kultakvartetin riveissä.
Seppälän perhe oli Tampere-talossa palkintosateessa, sillä Hanna-Mariasta tuli luonnollisesti myös vuoden naisurheilija ja hänen äidistään Mirjami Seppälästä vuoden valmentaja. Juhlaa keravalaisperheessä riittää muutenkin, sillä Hanna-Marian ylioppilasjuhlat ovat vuorossa perjantaina ja Linnan itsenäisyysjuhlat lauantaina. - Ylioppilaskirjoitukset menivät ihan hyvin, magnan paperit kirjoittanut 18-vuotias Seppälä valotti.
Seppälä on kautta aikojen toinen uimari, joka valitaan vuoden urheilijaksi. Häntä ennen vastaavaan kunniaan on uimareista yltänyt vain Jani Sievinen vuonna 1994. Tämä oli 11. kerta, kun nainen valitaan vuoden urheilijaksi. Edellisen kerran naisurheilija ylsi ykköseksi 1996, kun keihäänheiton olympiavoittaja Heli Rantanen vakuutti valitsijat.
Ateena ei vielä uran huippukohta
Seppälä yllättyi kesällä vapaauinnin maailmanmestaruudestaan, vaikka lähti Barcelonan kisoihin päämatkansa maailmantilaston ykkösenä. MM-voittoaika 54,37 on yhä tilaston kärjessä, mutta Seppälä pitää kiinni yllätyksen teoriastaan. - Ehkä osa uimareista on tämän kauden aikana keskittynyt jo Ateenan olympialaisiin, Seppälä sanoi.