Samaan aikaan kun 93 prosenttia kaikista jääkiekkoammattilaisista NHL- ja AHL-liigoissa viettää jo kesälomaa, kolme suomalaista jatkaa vielä jäällä. AHL-liigan finaalisarjassa Houston Aerosia vastaan pelaavaa Hamilton Bulldogsia edustavien Kari Haakanan, Tony Salmelaisen ja Jani Ritan kausi päättyy aikaisintaan 12. kesäkuuta. Haakanan, 29, kausi ei ole koskaan aikaisemmin venynyt näin pitkälle.
-Olen kohta ollut lähes vuoden jäällä, sillä jäälle mentiin heinäkuun puolenvälin jälkeen, Haakana toteaa.
AHL-finaalisarja on nyt tilanteessa 1-1 Hamiltonin tasoitettua voitot neljännen jatkoerän maalilla perjantai-iltana. Ottelu venyi itse asiassa jo lauantain puolelle, sillä voittomaali syntyi vasta kellon ollessa 1.10 yöllä.
- Poikien kanssa vitsailtiin aikaisemmin, että pitäisi pelata pari peliä putkeen niin ei tarvitse odottaa neljää päivää ennen seuraavaa peliä. No, sitä saa mitä tilaa näköjään, Haakana nauraa.
AHL:ssä ei kirjata "emosarja" NHL:n tapaan pelaajien peliminuutteja ottelun aikana, eikä Haakanakaan halua arvailla jääaikaansa. Nuorekkaan puolustuksen johtohahmolle riittää kuitenkin töitä.
- Pelaamme aika tasaisesti kuudella pakilla. Pelaan normaalit vaihdot, ylivoimaa ja välillä alivoimaakin, hän sanoo.
Pudotuspeleissä Haakanalta on kuitenkin jäänyt väliin muutamia otteluita väliin, koska nivusvamma on oikutellut. Ennen toista finaalipeliä vamma oli pysynyt aisoissa, mutta rankka maratonottelu vaati veroaan.
- Nivuset rupesivat tuntumaan toisella jatkoajalla, mutta vedin kuitenkin ihan loppuun asti, pari päivää ottelun jälkeen harjoittelematta ollut Haakana toteaa.
Hamiltonin joukkue lensi maanantaina Houstonin, jossa pelataan sarjan kolmas ottelu keskiviikkona. Haakana ei aio lepuutella itseään, vaikka miltä tuntuisi.
- Pelaan varmasti. Tuntuu nivusissa tai ei. Eihän tässä enää ole monta peliä jäljellä, hän toteaa.
Houston ei pelota
Myös loppuottelujen neljäs ja viides kamppailu pelataan Houstonissa, perjantaina ja lauantaina. Houston voi näin yltää mestariksi, mikäli voittaa kaikki kotipelinsä.
- Ei sillä ole hirveästi merkitystä. Neljä voittoa on joka tapauksessa saatava jos haluaa voittaa. Sama se, missä ne ottaa, Haakana sanoo.
Sarjan kaksi viimeistä peliä pelataan tarvittaessa Hamiltonissa. Hamilton oli runkosarjan paras vierasjoukkue, ja pudotuspeleissäkin vieraissa on voittoja (4) enemmän kuin tappioita (3). Kotihallissa se on voittanut kaikki kuusi pudotuspeliään. Haakana uskoo finaalien venyvän pitkälle.
- Ihan hyvä porukka on vastassa. Selkeästi parempi kuin mitä aikaisemmat vastustajat ovat olleet. Vääntö tulee olemaan tiukka loppuun asti, hän miettii.
(MTV3-STT)