Haluaisitko olla näkymätön? Kirjallisuudessa ja elokuvissa näkymättömyyden mahdollistava laite tai muu väline on tuttua. Esimerkiksi suositussa Harry Potter -kirja ja -elokuvasarjassa nuorella velholla on viitta, joka tekee hänestä näkymättömän. Vielä kauemmin sitten jo J.R.R. Tolkien kertoi sormuksesta, joka tekee kantajastaan näkymättömän.
Näkymättömyys ei kuitenkaan ole vain tieteistarinoita tai fantasiaa. Myös tiede tunnistaa näkymättömyyden ja monet tutkijat kamppailevat tämän ongelman kanssa. Näkymättömyys tarkoittaa fysiikan kielellä sitä, että näkyvä valo taipuu näkymättömyyslaitteen ympärille kuin vesi kiertäisi virrassa olevan kiven. Virtaan jäisi vain pieni väre, joka mahdollisesti paljastaisi kiven olemassaolon.
– Näkymättömyyslaitteen tulisi ohjata valo kohteen ympäri, kuin siinä ei olisi mitään, kirjoitti teoreettisen fysiikan tutkija Ulf Leonhardt pohtiessaan näkymättömyyden periaatteita.
Ihmissilmä näkee esineen tai asian siksi, että se joko heijastaa tai säteilee valoa. Näkymätön kohde ei saa myöskään estää sen takana olevista esineistä tulevaa valoa.
– Puhdas ikkunalasi on kohtuullinen esimerkki näkymättömästä. Näkyvä valo yksinkertaisesti läpäisee lasin, kertoo Turun yliopiston fysiikan professori Kalle-Antti Suominen Tiede-lehdelle.
Tiede-lehti kertoo myös japanilaisten vuonna 2003 kehittämästä näkymättömäksi tekevästä vaatekappaleesta. Tokion yliopiston tietojenkäsittelyn ja fysiikan professori Susumu Tachi esitteli vaatekappaleen. Se oli "valkokankaasta" ommeltu takki, johon oli piilotettu videokamera. Kamera kuvaa henkilön taustaa ja sitten kuva heijastetaan takin etumukseen. Katsoja siis ikään kuin näkee kohteen läpi.