Michael Schumacherin ja Ferrari-tallin menestys Kanadassa käänsi tilanteen niin kuljettajien kuin valmistajienkin sarjassa vahvasti Maranelloon päin.
Vaikka Schumacherin johto kuljettajien sarjassa on "vain" 22 pistettä, se on paljon kun huomioidaan kuka johtopaikkaa pitää hallussaan ja kuinka luotettavia Ferrarit ovat tämänkin kauden aikana olleet.
Ranskan Grand Prix Magny Coursin radalla Keski-Ranskassa ei juuri koskaan ole ollut mitenkään ratkaisevan kilpailun asemassa, eikä ole sitä kovin vahvasti tälläkään kerralla, mutta se voi olla sitä, jos Ferrari jatkaa menestyksekästä menoaan.
Mikäli Michael Schumacher onnistuu kasvattamaan pistejohtoaan David Coulthardiin ja Mika Häkkiseen nähden, silloin kilpailulla voi olla hyvinkin paljon merkitystä. Jos toisaalta Häkkinen ja Coulthard ottavat potin kotiin, silloin ratkaisut tulevat vain siirtymään myöhemmin tehtäviksi.
Ranskan GP:n odotukset ja mahdolliset yllätykset on osittain jo riisuttu, koska Minardia lukuunottamatta kaikki tallit testasivat siellä viime viikolla. Mika Häkkisen testiviikon nopein kierrosaika lupaa hyvää, mutta kauaksi eivät jääneet Ferraritkaan. Ja kyse oli vasta testaamisesta. Jos Jean Alesi oli Prost-Peugeotillaan torstaina kolmanneksi nopein, ja Häkkistäkin nopeampi, silloin jokainen ymmärtää, että testitulokset ovat testituloksia eikä niihin pidä liikaa tuijottaa.
Toisaalta testaaminen radalla, jolla vajaa viikko myöhemmin ajetaan GP-kilpailu, poistaa paljon yllätysmahdollisuuksia. Nyt kaikkien pitäisi tietää autojensa säädöt eri lämpötiloissa, jarrujen kestävyydet pitäisi olla hallussa ja rengasseoksien valinnat jo nyt suoritettu. Eli kun tallit perjantaina aloittavat viralliset vapaat harjoitukset, silloin vain säällä on vaikutusta suurempiin muutostarpeisiin. Mutta jos sää on samantapainen kuin viime viikolla, silloin perjantaina harrastetaan ainoastaan hienosäätämisestä.
Keskikesä on formula ykkösissä sitä aikaa, jolloin suurten tallien erot pienempiin yleensä kasvavat, sillä vain suuret jaksavat (pystyvät) jatkaa autojensa kehitystyötä. Pienemmät ja keskisuuret tallit joutuvat jo nyt irrottamaan paljon suunnitteluväkeä ensi vuoden autojen suunnittelutehtäviin ja se heikentää mahdollisuuksia loppukauden aikana. Näin on aina ollut ja näin tulee jatkossakin olemaan, kunnes jokainen F1-talli on kasvanut sellaisiin mittoihin, että väkeä ja taloudellisia resursseja riittää niin uusien autojen kuin vanhojenkin kimppuun rittävästi.
Ranskan osakilpailun kiistattomat suosikit löytyvät jälleen Ferrarin ja McLarenin pilttuista. Mikäli sää Magny Coursin alueella heittäytyy lauantaina epävakaiseksi, silloin voimme nähdä yllätyksiä. Sellaisia kuin vuosi sitten, jolloin Mika Häkkinen joutui aloittamaan oman kilpailunsa vasta 14. lähtöruudusta. Jos yllätyksiä on tulossa, toivotaan, että ne eivät olisi viime vuoden kaltaisia, vaan jotakin aivan muuta, jotta jännitys tämän kauden sarjassa säilyisi yli kesän.
Edessäoleva viikonloppu pitäisi olla myös Jaguarin ja BAR-Hondan kannalta enemmän positiivinen kuin negatiivinen. Kummallakin tallilla on "ruutia" tehdä hyvää työtä ja nyt sen pitäisi myös näkyä. BAR-Honda selvitti aika-ajon Kandassa mallikkaasti, mutta ei onnistunut hyödyntämään sitä itse kilpailussa. Jaguarilla oli siellä vaikeampaa, mutta heilläkin pitäisi olla niin paljon potentiaalia, että nyt kun pienemmät organisaatiot alkavat väsymään, heidän pitäisi nostaa päätään menestyksen muodossa.
Yksi vahvoista tulee todennäköisesti olemaan myös Benetton, vaikka Magny Coursin rata ei ole ollut niitä parhaimpia Benettonin autolle ja Supertecin moottoreille. Benetton on kuitenkin nykyisin Renaultin omistama talli ja nyt ollaan Renaultin kannalta tärkeimmässä kilpailussa tämän kauden aikana. En todellakaan yllättyisi, vaikka Supertecin pannuihin olisi saatu jostakin väännettyä lisätehoja niin paljon, että se huomataan myös muiden toimesta. Eli Benettonin ja myös Arrowsin suorituksia kannattaa seurata tavallista tarkemmin.
Jean Alesi ja Prost Grand Prix? Ei voi kuin toivoa, että "proffan" tallilla menisi joskus vähän paremminkin, sillä kokonaisuutena mennyt kausi on ollut melkoinen katastrofi. Täällä heidän pitäisi onnistua, ollaanhan sitä kotikisassa ja melkein kotiradallakin.
Kahdeksan kilpailua on ajettu ja yhdeksän on vielä ajamatta. Michael Schumacherilla on viisi voittoa Coulthardin kahta ja Häkkisen yhtä vastaan. Sen perusteella McLarenin miehille tulee kohta kiire. Schumacher otti Kanadassa uransa 40. voittonsa ja on enää yhden voiton päässä Ayrton Sennan voittojen kokonaismäärästä (41), jolla brassi on voittotilaston kakkosena. Sen tilaston ykkösenä on Alain Prost 51 voitolla.
Mika Salo tuskin tulee ajamaan Ranskassa voitosta, ja testienkin perusteella edessä on rankka työrupeama. Magny Coursin rata ei suosi Sauberin C19-autoa ja se tietää hikistä lauantai-iltapäivää ja vaikeata aika-ajoa.
Salo on kuitenkin yleensä silloin yllättänyt, kun sitä on vähiten odotettu, joten ei lyödä miestä ennakkoon, vaan annetaan hänen ensin näyttää mihin kalustollaan pystyy. Jos aika-ajo menee hyvin, silloin myös kilpailulta on lupa odottaa hyvää tulosta.
Erkki Mustakari