Ensimmäistä kauttaan Formula ykkösissä ajava Yuki Tsunoda sai lauantaina Meksikossa maistiaisen siitä, minkälaista Red Bull -junioreiden elämä voi pahimmillaan olla.
LUE MYÖS: Red Bull -pomo murahti Valtteri Bottaksen ja Lewis Hamiltonin yllätystempusta – "Hyvä bluffi"
LUE MYÖS: Max Verstappenin haukkuma F1-kuski pelkää Red Bullin reaktiota – ulosajosta paljastui erikoinen käänne
Red Bullin junioriakatemian kyky koulia nuorista lahjakkuuksista F1-kuljettajia on ollut kiistatta tehokas, mutta tapa, jolla näitä lahjakkuuksia on kohdeltu, on aika ajoin herättänyt runsaastikin kritiikkiä.
Viimeisin luku tähän tarinaan kirjoitettiin lauantaina Meksikon GP:n aika-ajoissa, kun neuvonantaja Helmut Markon yhdeksi suurimmista Red Bull -lahjakkuuksista julistaman Tsunodan koettiin Red Bull -leirissä vieneen heiltä paalupaikan.
Kaiken taustalla oli se, että kakkostalli AlphaTauri halusi saada lähtöruuturangaistukseen jo tuomitun Tsunodan mukaan viimeiseen aika-ajo-osioon, jotta tämä voisi tarjota pitkällä pääsuoralla vetoapua tallin toiselle kuljettajalle Pierre Gaslylle. Näin Tsunoda tekikin, mutta viimeisen osion jälkimmäisellä vedolla hän keskeytti välittömästi tämän jälkeen aikakierroksensa ja alkoi vain kurvailla kohti varikkoa.
Mutkan kuusi jälkeen aukeavalla lyhyellä suoralla Tsunoda päästi takanaan nopeaa kierrosta ajaneen Ferrarin Carlos Sainzin ohitseen. Seuraavina jonossa olivat Red Bullin Sergio Pérez ja Max Verstappen.
Kisainsinööri Mattia Spini piti Tsunodaa koko ajan tietoisena erosta Péreziin ja Verstappeniin. Selvää oli, että Tsunodan pitäisi päästä mutkista 7–9 läpi ennen Red Bull -kaksikkoa, sillä kyseiset mutkat ovat niin nopeita, ettei niissä voi päästää takana tulevia ohitseen häiritsemättä näitä.
Tsunoda toimi juuri näin ja ajoi sitten 10. mutkan ulkoreunassa olevalle asfaltoidulle turva-alueelle ollakseen poissa Pérezin ja Verstappenin tieltä. Tämä on F1-ympyröissä varsin vakiintunut tapa toimia vastaavissa tilanteissa.
Kun Tsunoda ajoi turva-alueelle, ilmaan nousi pölypilvi, joka sotki takaa tulleen Pérezin pasmat. Meksikolaiskuljettaja ajoi Tsunodan perässä turva-alueelle. Verstappen pysyi radalla ja ohitti molemmat, mutta ei jäänyt sanattomaksi.
– Uskomatonta. Mikä tyhmä idiootti, Verstappen kirosi talliradiossa.
Kun aika-ajojen lopputulos, sijat kolme ja neljä Mercedeksen takana, oli Red Bullin kannalta pettymys – ellei jopa katastrofi, sillä Red Bullia pidettiin aika-ajoihin lähdettäessä suurimpana ennakkosuosikkina – Tsunoda sai kuulla myös Red Bullin pomoportaasta kunniansa.
– Meille tehtiin ”Tsunodat”. Molemmat kuljettajamme olivat kiinni paalussa. Max oli kaksi ja puoli kymmenystä edellä, Checo (Perez) kaksi kymmenystä. En ymmärrä, miksi hän vain kruisaili ympäriinsä juuri siinä kohtaa rataa, tallipäällikkö Christian Horner taivasteli.
Kaikki muut tuntuivat kyllä ymmärtävän, mitä Tsunoda teki ja miksi. Jopa Mercedes lohdutti nuorta japanilaista Twitterissä, kun tämä ihmetteli saamaansa kritiikkiä.
Hornerin toiminta omaa juniorikuljettajaa kohtaan on herättänyt varikolla hämmästelyä, eikä vähiten siksi, että hänen väitteensä eivät yksinkertaisesti pidä paikkaansa; Verstappen tai Pérez ei ollut tilanteen sattuessa kiinni paalupaikassa.
Minisektorien mukaan Verstappen oli ennen 10:ttä mutkaa 0,165 sekunnin päässä Valtteri Bottaksen paalupaikka-ajasta. 10. mutkassa Verstappen hävisi edelliseen nopeaan kierrokseensa verrattuna 0,108 sekuntia, mutta sen jälkeisessä kakkossektorin viimeisessä minisektorissa hän oli taas jo edellistä vetoaan nopeampi. Verstappen epäonnistui tämän jälkeen myös kolmannessa sektorissa.
Vaikka kolmossektorissa ja 10. mutkassa tulleen tappion mitätöisi, Verstappen olisi silti ollut yli kymmenyksen Bottasta hitaampi. Eikä tällainen laskennallinen noteeraus olisi lyönyt edes Bottaksen toiseksi parasta kierrosaikaa, joka sekin olisi riittänyt paalupaikkaan.