Mika Ääritalo pelasi kelvollisen jalkapallouran ja tahkosi kuusi ottelua Suomen A-maajoukkueessakin, mutta huomattavaan maineeseen mies nousi yllättäen jalkapallomanageripeli Football Managerissa.
Ääritalo pelasi suurimman osan urastaan Turun Palloseurassa. Vuosina 2003–05 turkulaishyökkääjä edusti Aston Villaa, ja vaikka hän pääsi harjoittelemaan edustusjoukkueen kanssa, edustuksen otteluita hän ei vyölleen saanut.
Myöhemmin Ääritalo pelasi ulkomailla lainalla saksalaisessa Holstein Kielissä vuonna 2014, mutta sitä keikkaa ja Aston Villa -vuosia lukuun ottamatta ura meni suomalaisjoukkueissa. Viimeiset kautensa 2017–20 Ääritalo pelasi TPS:ssä.
Ääritalo ei jalkapallourallaan suuria otsikoita Suomen ulkopuolella kerännyt, mutta kuuden A-maajoukkueottelun mies nousi yllättävänkin kovaan maineeseen Football Managerissa.
Tarkkasilmäiset saattoivat vuonna 2008 bongata TPS:n paidassa pelanneen kliinisen hyökkääjän. Suhteellisen tuntemattoman suomalaiskärjen pystyi hankkimaan 200 000 punnalla eli nykykurssissa noin 236 000 eurolla, ja hankinta maksoi itsensä muutamassa kaudessa takaisin. Ääritalosta kehittyi Football Managerin sisällä yksi maailman parhaista hyökkääjistä, joka takoi sesonkiin 25:tä maalia.
– Pelasin varhaisia Football Managerin versioita paljon. Joka kerta kun aloitin uuden tallennuksen, ostin itseni, mutta en koskaan ajatellut, että minusta tulisi legenda, Ääritalo, 36, kertoi urheilujulkaisu Sportbiblelle.
– Sitten aloin saada Facebook-viestejä kaikkialta ympäri Eurooppaa. Olin, että "mitä ihmettä on menossa".
Entisen Huuhkajat-hyökkääjän mukaan ei ole kauaakaan, kun hän sai taas viestin joltain.
– Ihmiset kysyvät minulta paitoja. Minulla ei ole kuitenkaan niitä montaa! Minulle sanotaan, että olen legenda. Se tuntuu siistiltä, mutta on myös vähän outoa, Ääritalo sanoi.
"Ehkä en ollut valmis jäämään"
Pelaajauran Aston Villa -vuodet jättivät hiukan jossiteltavaakin. Ääritalo ehti ensimmäisinä kuukausinaan seurassa tehdä vaikutuksen edustusta luotsanneeseen Graham Tayloriin, mutta tilalle astunut David O'Leary halusi satsata enemmän kykynsä jo osoittaneisiin pelaajiin nuorten sijaan. Ääritalo alkoi lisäksi kärsiä loukkaantumisista, ja koti-ikäväkin rupesi vaivaamaan.
– Ainoa asia, jota olen miettinyt, on että jos olisin pysynyt Englannissa Villan jättämisen jälkeen, olisinko saanut luotua uraa toisessa joukkueessa? Mutta ehkä en ollut henkisesti valmis jäämään, koska viimeiset kuukaudet ennen paluutani Suomeen eivät olleet elämäni parasta aikaa.
– Kun katson taaksepäin, oli liikaa olla yksin eri paikassa. Kaipasin perhettänikin.