New York Rangersin valmentaja Alain Vigneault luotsaa joukkueensa nälkäisenä altavastaajana varhain torstaina Suomen aikaa alkavaan NHL-liigan finaalisarjaan. Vastassa on kolme täysimittaista pudotuspelisarjaa voittanut Los Angeles Kings.
– Tässä on oltu altavastaajia läpi pudotuspelien, joten mikään ei muutu. Olemme keskittyneet vain siihen mitä meidän pitää tehdä jäällä, Vigneault sanoo.
Drew Doughtyn tähdittämä Kingsin leveä ja taitava puolustus yhdessä Jonathan Quickin torjuntojen kanssa on kalifornialaisten pelin sydänpuu, mutta löytyy leveyttä toiseenkin päätyyn.
Kingsin kevään tehokkuudesta kertoo pudotuspelien pistepörssi, kärkiviisikossa on neljä Kings-hyökkääjää: Anze Kopitar (5 maalia + 19 syöttöpistettä), Jeff Carter (9+13), Marian Gaborik (12+7) ja Justin Williams (7+11).
Nelikosta ex-Rangers-hyökkääjä Gaborik on pudotuspelien maalipörssin kärkinimi. Vigneault'n pöksyt eivät kuitenkaan tutise.
– Moni ei meihin usko, mutta minä uskon meidän mahdollisuuksiimme. Pidän tästä ryhmästä, siitä kuinka paneutunut se on ja tavasta, jolla se kamppailee, Vigneault sanoo.
Lundqvist: Keskityttävä omaan tekemiseen
Kings voitti Stanley cupin keväällä 2012, joten mestaruustaiston paineet ovat tuttuja. Tuoretta henkistä pönkkää joukkue sai kellistäessään länsilohkon finaalissa hallitsevan mestarin Chicago Blackhawksin.
Rangers löi pudotuspeleissä seitsemän ottelun sarjoissa Philadelphia Flyersin ja liigan suosikkeihin lukeutuneen Pittsburgh Penguinsin. Montreal Canadiens kaatui kuudessa ottelussa. Joukkueen edellinen visiitti finaalisarjan on mestaruusvuodelta 1994.
– Nyt pitää keskittyä vain omaan tekemiseen. Ei siihen, mitä he tekevät tai tykkäävät tehdä, Rangersin maalivahtitähti Henrik Lundqvist sanoo New York News Daylle.
Lundqvistin ohella Rangersin voimahahmo kevään pudotuspeleissä on ollut tehot 6+7 kerännyt taitava konkarihyökkääjä Martin St. Louis. Rangers-hyökkäyksestä löytyy kuitenkin kaikkea, taitoa, kokoa, nopeutta ja kovuutta. Puolustuksen kärkihahmo on taitava ja monikäyttöinen Ryan McDonagh.
Kuluneen kauden runkosarjassa Rangers ja Kings kohtasivat kahdesti. Kumpikin voitti silloin vieraspelinsä.