Muutaman vuoden ajan uudelleenrakennusvaihetta elänyt Amsterdamin ylpeys AFC Ajax on jälleen nousemassa uuteen kukoistukseen. Ronald Koemanin luotsaama nuori joukkue selvitti tiensä Mestarien liigan jatkolohkoon ja on talvitauolla hyvissä asemissa saalistettuaan avauskierroksilta voiton ja tasapelin.
Ajaxin menestyksen vuodet Euroopan kentillä ajoittuvat muutamiin aaltoihin. Suvantovaihe on yleensä johtunut siitä, että amsterdamilaisten riveissä huipulle nousseet pelaajat on ostettu - tai hankittu ilmaiseksi - rahakkaampiin seuroihin. Voimakasta nuorisotyötä tekevä seura on onnistunut kuitenkin aina kasvattamaan uuden huippujoukkueen ja niin on jälleen käymässä.
Ajaxin edellinen huippujoukkue hajosi lyhyessä ajassa 1990-luvun puolivälin jälkeen. Nyt Koemanin miehistössä on jälleen iso liuta lupaavia nuoria pelaajia. Kysymys onkin tällä kertaa siitä, ehtiikö joukkue edes kunnolla nousta huipulle ennen pelaajakauppojen alkamista. Vai pystyykö Ajax pitämään pelaajansa tai edes saamaan näistä kunnon korvauksen ja hankkimaan menetettyjen pelaajien tilalle vahvistuksia.
Michels loi pohjan
Nousunsa eurooppalaisen jalkapalloilun huipulle Ajax aloitti legendaarisen Rinus Michelsin valmennuksessa 1960-luvun puolivälissä. "Sfinksi" loi Ajaxille sen tunnusomaisen hyökkäävän pelityylin, josta amsterdamilaiset tunnetaan vieläkin. Michelsin johdolla Ajax vei tuplan Hollannissa keväällä 1967 ja kaksi vuotta myöhemmin seura ylsi ensimmäisenä hollantilaisyhdistelmänä silloisen Euroopan cupin finaaliin.
AC Milan kukisti Ajaxin Madridissa pelatussa loppuottelussa 4-1, mutta joukkue oli ottanut paikkansa maanosan suurten seurojen joukossa. Ajax vei Euroopan cupin nimiinsä kolmesti perättäin vuosina 1971-73 - ensin Michelsin johdolla ja sitten Stefan Kovacs peräsimessään. Joukkueen nimilista tuolta ajalta herättää ainakin vanhemmissa lajin ystävissä yhä suuria tuntoja: Arie Haan, Johan Neeskens, Piet Keizer, Wim Suurbier, Barry Hulshoff, Arnold ja Gerrie M hren, Johnny Rep, Ruud Krol, Johan Cruijff, Velibor Vasovic.
Suurin kaikista oli kuitenkin Cruijff. Kolme kertaa Euroopan parhaaksi valittu taituri oli joukkueen suuri johtaja. Hänestä tuli myös ensimmäinen esimerkki Ajaxille tulevina vuosikymmeninä varsin tutuksi käyneestä tilanteesta. Cruijff nimittäin siirtyi vuonna 1973 - suurella rahalla - Barcelonaan ja amsterdamilaisten kultainen kausi oli päätöksessään.
Cruijff palasi Ajaxiin 1980-luvun alussa; ensin pelaajaksi ja myöhemmin valmennuksesta vastaavaksi "tekniseksi johtajaksi". Ajaxin pelaajisto koostui tuolloin pitkälti oman junioriakatemian läpikäyneistä pelaajista ja keski-ikä oli suhteellisen alhainen. Vuonna 1987 Ajax voitti Euroopan cup-voittajien cupin, mutta Cruijffin suurimmaksi "saavutukseksi" voitaneen silti lukea kaksi hankintaa vuonna 1986: Danny Blind saapui Spartasta ja Jan Wouters Utrechtista.
Paluu huipulle
Ajax kävi 1980-luvun lopussa läpi yhtä historiansa pahimmista kriiseistä; peli ei kulkenut ja seuralle langetettiin rangaistus "pöydän alta" vastaanotetuista siirtokorvauksista. Kauden 1989-90 alussa valmennusvastuun ottanut Leo Beenhakker lähti nostamaan Ajaxia uudestaan huipulle.
Beenhakkerilla oli joukkueessaan useita lupaavia pelaajia kuten Dennis Bergkamp, Rob ja Richard Witchge, Bryan Roy, Aaron Winter ja Ronald de Boer. Ajax veikin pitkän tauon jälkeen Hollannin mestaruuden keväällä 1990. Syksyllä 1991 Beenhakker kuitenkin - yllättäen - erosi tehtävästään ja palasi Real Madridin vaihtopenkin päähän. Tilalle nostettiin nuori kakkosvalmentaja, siihen saakka miltei täysin tuntematon Louis van Gaal.
Van Gaal johdatti heti avauskaudellaan Ajaxin UEFA cupin mestariksi. Joukkueen menestys ei jäänyt huomaamatta ja pelaajavirta johti jälleen Amsterdamista poispäin. Nimilista on pitkä: Dennis Bergkamp, Wim Jonk, Bryan Roy, Jan Wouters, John van't Schip, Michel Kreek ja monia muita jätti Ajaxin 1990-luvun alkupuolella.
Vaikka mainittujen pelaajien menettäminen oli joukkueelle paha isku, oli se samalla alkusysäys vielä komeampaan kukkaan puhkeamiselle. Entisenä nuorten valmentajana van Gaal ei epäröinyt antaa vastuuta nuorille pelaajille. Ajaxin omista junioreista ykkösmiehistön vastuunkantajiksi nousivat nopeaan tahtiin sellaiset nimet kuin Edgar Davids, Clarence Seedorf ja Patrick Kluivert.
Samoihin aikoihin myös Ronald de Boer hankittiin takaisin Twentestä kaksoisveljensä Frankin rinnalle. Nuori maalivahti Edwin van der Sar sai tilaisuutensa ja käytti sen heti hyväkseen. Teki van Gaal pari tärkeää hankintaa ulkomailtakin. Kokenut Frank Rijkaard palasi Milanosta ja 22-vuotias suomalainen Jari Litmanen korvasi Dennis Bergkampin Ajaxin keskikentällä nousten yhdeksi seuran 1990-luvun - ja koko historian - suurista pelaajista.
Ajaxin 1990-luvun miehistö kruunasi menestyksensä Mestarien liigan voitolla keväällä 1995. Vain vuotta myöhemmin joukkue oli kuitenkin tullut käytännössä tiensä päähän. Suuri raha houkutti ja pelaajia siirtyi muualle suurin joukoin - moni vielä siirtokorvauksetta. Ajaxin kolmannen perättäisen mestaruuden sinetöinyt ottelu Willemia vastaan toukokuussa 1996 oli monelle pelaajalle jäähyväisottelu. Sonny Silooy, Edgar Davids, Michael Reiziger, Nwankwo Kanu ja Finidi George suuntasivat rahakkaammille kentille.
Uusi pohja rakentuu
Louis van Gaal jätti Ajaxin kauden 1997 jälkeen ja korvaajaksi tuli Morten Olsen. Van Gaalin joukkueesta ei ollut lopulta jäljellä kuin muisto; Olsen sai mennä ja tilalle pestattiin Jan Wouters. Woutersin "uuden Ajaxin" luominen muutamien entisten pelaajien myötä ei onnistunut ja hänkin sai lähteä kevättalvella 2000.
Kauden 2000-01 alla tahtipuikon Ajaxissa otti Co Adriaanse ja siemen uudelle nousulle alkoi itää. Adriaanse toi joukkueeseen sellaisia pelaajia kuin Tomas Galasek, Andre Bergdölmo, Petri Pasanen ja Andy van der Meyde. Hän lähti myös liikkeelle matalalla profiililla eikä odottanut huipputuloksia heti. Adriaansen urakaan ei kestänyt loppuvuotta 2001 pidemmälle; hänen tilalleen astui entinen huippupelaaja Ronald Koeman.
Koeman luotsasi joukkueen akuutin kriisin yli ja lopulta Hollannin liigamestaruuteen keväällä 2002. Hänellä oli käsissään nuori ja taitava, mutta samalla myös hyvin kokematon miehistö. Ajaxin uusi tuleminen alkoi olla yhä selvempää, mutta sen aika ei pitänyt olla vielä syksyllä 2002 alkaneella kaudella. Koemanin miehistössä on nuorukaisten rinnalla muutama kokenut pelimies ja tätä osastoa vahvistamaan Koeman toi syksyllä takaisin riveihin myös Jari Litmasen Liverpoolista.
Ajaxin nuorista pelaajista moni on useampienkin suurseurojen kiikarissa. Kapteeni Christian Chivu on vasta 22 vuotta täyttänyt, mutta jo nyt keskuspuolustajana maanosan eliittiä. "Kymppipaikan" Rafael van der Vaart täyttää 20 vuotta vasta lopputalvesta, samoin egyptiläishyökkääjä Mido. Ruotsalaiskärki Zlatan Ibrahimovic on 21-vuotias, keskikenttämies Steven Pienaar vuotta nuorempi kuten myös maalivahti Maarten Stekelenburg. Petri Pasanen täytti syksyllä 22 vuotta ja "vanhemmasta" kaartista vaikkapa kärkimies Victor Sikora on 24-vuotias.
Puolustuksen Abubakari Yakubu saavutti joulun alla 21 vuoden iän, keskikentän Maxwell häntä muutamaa kuukautta aiemmin. Stefano Seedorf saavuttaa saman rajapyykin tulevana keväänä. Ykkösjoukkueen riveissä ovat lisäksi toistaiseksi vähemmän peliaikaa saaneet puolustajat Jelle van Damme ja Nigel de Jong sekä hyökkääjä Ahmed Hossam; ikää miehillä on 19, 18 ja 19 vuotta
Tämän joukkueen pitäisi olla parhaimmillaan vasta vuosien päästä. Pelaajat ovat jo nyt osoittaneet pystyvänsä suuriin tekoihin paitsi Hollannissa myös eurooppalaisessa mittakaavassa. Ronald Koemanin ensimmäinen haaste oli luoda menestyvä joukkue; vielä suurempi haaste hänelle on pitää menestyvä joukkue kasassa. Kapteeni Chivun lähtöä Ajaxista kauden jälkeen pidetään jo "varmana". Hyvä merkki Koemanille on, että halukkaaksi korvaajaksi ehti Uuden vuoden kynnyksellä jo ilmoittautua mies Barcelonan paidasta - muuan Frank de Boer.
Ajax on ehdottomasti tulossa jälleen huipulle - se miltei on jo siellä. Kiintotähdeksi Ajaxilla on kuitenkin vielä matkaa. Tässä on Ronald Koemanin ja koko seuran suuri haaste.
(MTV3)