Antti Virtanen on iskenyt tällä kaudella jo komeat 18 maalia. Turkulaislähtöisellä hyökkääjällä on ollut 2000-luvulla keskeinen rooli JYPin nousussa kohti SM-liigan huippua.
Teit kahden vuoden jatkosopimuksen JYPin kanssa. Miksi?
- Ei minulla ollut mitään syytä, jonka takia olisin lähtenyt muualle - varsinkin, kun JYPissä on nyt mahdollista saada menestystä. 2000-luvun alussa seura oli vähän eri kuosissa, kun siirryin Jyväskylään. Sen jälkeen organisaatio on muuttunut ja itsekin olen kehittynyt pelaajana, joten hienoahan se olisi jotain täällä voittaa. Ulkomaat olisivat olleet JYPille ainoa vaihtoehto, mutta en nähnyt sitä vaihtoehtoa tässä vaiheessa järkevänä.
- Jyväskylässä olivat rahat vähissä, kun aikanaan tänne siirryin ja aloitin nelosketjussa. Sen jälkeen joukkue on joka vuosi parantunut vähän, ja samalla olen itse pystynyt kasvattamaan rooliani. Se oli minun onneni, että JYPillä olivat rahat loppu - missään muussa liigaseurassa en varmasti olisi enää saanut mahdollisuutta.
Olet ollut tärkeässä roolissa JYPin nousussa SM-liigan häntäpäästä sarjan kärkijoukkueeksi. Mitä Jyväskylässä on tehty paremmin kuin muualla?
- Jotain täällä on tehty oikein, kun vanhat pelaajat haluavat seuraan palata. Immonen ja Pihlman esimerkiksi olisivat varmasti saaneet enemmän rahaa jostain muualta, mutta he halusivat silti tulla JYPiin. Yksi syy on varmasti tiivis yhteishenki - kaikki tänne tulleet pelaajat ovat sanoneet, että joukkueeseen pääsee heti sisälle.
Missä teillä on parannettavaa, jotta pudotuspelimenestyksenne paranee viime keväästä?
- Jos viime kevättä mietiään, niin emme päässeet omalle huipputasollemme ja joukkueen potentiaalia jäi käyttämättä. Suurin osa joukkueestamme koki ne pelit viime keväänä, joten tänä vuonna uskon meidän olevan pudotuspeleissä aivan eri joukkue.
Olet jo rikkonyt yhden kauden maaliennätyksesi. Miltä on tuntunut vaihtaa roolia maalitykiksi?
- Se on ollut outoa, ja itsekin olen tästä yllättynyt. Viime kaudella minulla oli ongelmia tehdä maaleja, mutta nyt kiekot ovat uponneet huonommistakin paikoista. Yksi selitys maalimäärään on varmasti siinä, että ylivoimalla reboundit ovat sattuneet pomppimaan sopivasti lapaan. Outo tilanne, mutta ei valittamista.
Sinulla on mittaa vain 175 senttiä. Millaisia vinkkejä annat pienikokoisille kiekkojunioreille?
- Omia vahvuuksiaan kannattaa kehittää eikä lähteä apinoimaan isompia pelaajia. Jos on pieni jätkä, niin painoa on kuitenkin se kymmenen tai viisitoista kiloa muita vähemmän, vaikka kuinka kävisi salilla. Jokaisesta pelaajasta yritetään nykyään rakentaa kaikkea osaavaa, ja itsekin olin aikanaan sellaisessa koulussa kahdeksan vuotta - sitten se sai riittää. Normaalit voimaharjoittelut pitää toki tehdä, mutta en usko, että olisin 90-kiloisena yhtään nykyistä parempi pelaaja.
Lähdit pari vuotta sitten ulkomaille, mutta se kausi meni penkin alle. Onko epäonnistuminen jäänyt kaivelemaan?
- Jollain lailla kyllä. Ruotsissa joukkueeseen palkattiin uusi valmentaja sen jälkeen, kun olin jo tehnyt oman sopimukseni. Elitserienistä jäi sarjana hyvä kuva, mutta itse olin siellä koko ajan neloskentässä. Sitä olen miettinyt, että jossain vaiheessa Ruotsiin lähtöä tekisi vielä mieli kokeilla. Pelityylihän siellä on aika lailla kontrolloivampi kuin Suomessa. Pakki-pakkisyöttöjä tuli se neljä viisi, ja itse lähdin jo ensimmäisestä ylös. Siellä sitä sitten seisottiin yksinäisenä siniviivalla.
Olet alkujaan kotoisin Turusta. Koetko itsesi nykyään enemmän jyväskyläläiseksi vai turkulaiseksi?
- Kyllähän tässä itsensä alkaa jyväskyläläiseksi tuntea. Minun piti tulla tänne yhdeksi vuodeksi 2000, mutta vähän tämä visiitti on nyt venähtänyt. Jyväskylä on viriili opiskelijakaupunki, johon tykästyin heti tänne tullessani. Turkuun verrattuna täällä tuulee vähemmän, joten talvisin olot ovat leppoisammat kuin rannikolla.
Teksti: Mikkomatti Aro
(MTV3)