Jotkut asiat eivät muutu jalkapalloilun Veikkausliigassa. Monien mielestä kaikkien aikojen paras Suomen pääsarjapelaaja, Valeri Popovits, on jälleen ollut alkukauden selvästi näkyvin pelaaja. Suomalaistunut venäläinen on toisena Veikkausliigan maalitilastossa, johtaa IS-tähtikisaa sekä syöttötilastoa ja on myös kärjessä tehopörssissä, jossa lasketaan maalit ja syötöt.
Se, että Popovits on vuodesta 1990 pelatun liigan paras, ei ole epäselvää. Moskovasta yhdessä Oleg Ivanovin kanssa puoliksi sattuman kautta Tampereelle ja TPV:n paitaan tullut kielitaidoton venäläinen antoi myrskyvaroituksen jo ensimmäisellä kaudellaan Ykkösessä 1992. Hän, Ivanov sekä VPS:n joukkueessa silloin pelannut Tomasz Arceusz voittivat Ykkösen maalitilaston laukomalla kukin 16 maalia.
Venäläisen tutkaparinsa avulla TPV nousi myös Veikkausliigaan kaudelle 1993. Avauskausi liigassa ei vielä kertonut kaikkea tulevasta, sillä Popovits teki "vain" yhdeksän maalia tulokaskaudellaan. Kausi loppui riitaisuuksiin TPV:n kanssa ja Popovits siirtyi syksyllä 1993 Ivanovin kanssa kilpailijaseura Ilvekseen.
Alkukausi Ilveksessä meni polvivammojen ja muiden vastoinkäymisten vuoksi piloille ja maalitili karttui vain kolmella maalilla tusinassa ottelussa. Samaan aikaan Ilveksen taloudelliset vaikeudet alkoivat käydä niin koviksi, että kallispalkkaisen kaksikon pitäminen oli mahdotonta. Tampereelta otettiin yhteyttä naapurikaupunki Valkeakoskelle.
Hakan silloinen puheenjohtaja, nykyisin Veikkausliigan nuijaa heilutteleva Jussi Sarvikas, tuskin tiesi, millaisen kaappauksen teki. Haka haki ensisijaisesti keskikentälleen kenraalia, joten Ivanov oli jopa Popovitsin edellä toivelistalla. Hyväksi hyökkääjäksi tiedetty "Vallu" tuli kuitenkin kaupassa mukana eikä Hakalla ollut tietenkään myöskään mitään hänen hankkimistaan vastaan. Olihan tiedossa, että Popovits saattaa jonkun maalin kauden aikana tehdä.
Todellinen läpimurto vuonna 1995
Jo syksy Hakassa antoi viitteitä tulevasta. Kaksikko muutti Hakan pelin täysin ja Vallun maalitili karttui viidellä jo vuonna 1994. Varsinainen läpimurto tapahtui kuitenkin seuraavalla kaudella. Vuodesta 1977 ilman mestaruutta pelannut perinteinen Haka hallitsi Veikkausliigan tapahtumia käytännössä alusta alkaen ja tahtipuikkoa heilutteli Valeri Popovits. Hän voitti maalikuninkuuden tekemällä 21 maalia, hänet valittiin IS-tähtipelaajaksi, Vuoden liigapelaajaksi ja sarjan parhaaksi hyökkääjäksi. Kausi kruunautui Suomen mestaruuteen sekä Liigacupin voittoon. Myös tässä finaalissa Popovits maalasi.
Vallu sekä muu Hakan joukkue ei kuitenkaan vielä tässä vaiheessa toipunut menestyksestä. Kausi 1996 oli surkea, Vallua vaivasivat polviongelmat eivätkä edes hänen tekemänsä 12 maalia pystyneet pitämään Hakaa sarjassa. Alkoi vuoden mittainen visiitti Ykkösessä - Hakan uuden tulemisen alku. Hakan johto teki pitkät sopimukset taloudellisen riskinkin kustannuksella kaikille avainpelaajilleen, myös venäläiskaksikolle.
Teemu Tainion kanssa Ivanov ja erityisesti Popovits pitivät pilkkanaan muita Ykkösessä ja Vallu voitti urallaan toisen kerran Ykkösen maalikuninkuuden. Hän iski kauden aikana 25 maalia. Tällä kaudella huomattiin myös se, että Popovits ei ole pelkkä maalintekijä vaan myös oivallinen järjestelijä - osumiensa lisäksi hän alusti kauden aikana 30 osumaa. Haka nousi takaisin pääsarjaan ylivoimaisesti ja syksyllä joukkue juhlisti nousuaan voittamalla TPS:n Suomen cupin finaalissa Olympiastadionilla Ykkösen seurana. Ottelu ratkesi jatkoajalla ja voittomaalin teki Valeri Popovits.
Haka palasi suoraan huipulle. Nousijavuosi päättyi mestaruusjuhliin ja Popovits voitti liigan tehopörssin, maaleja kirjattiin kymmenen. Sama jatkui kaudella 1999, kun Popovits voitti urallaan toisen kerran maalikuninkuuden, teki 23 osumaa ja voitti kaikki mahdolliset liigan palkinnot. Kaudella 2000 komento oli sama, Popovits teki 13 maalia ja keräsi jälleen tukun pokaaleja. Haka juhli kolmatta kertaa perättäin mestaruutta.
Seuraava kausi meni niin Popovitsilta kuin Hakaltakin heikommin. Mestaruusputki katkesi eikä Vallu pystynyt erilaisten vaivojen runtelemana tekemään "kuin" kahdeksan maalia. Mutta kuluva kausi on alkanut siten, että jälleen syksyllä saatetaan nähdä tuttu herra kumartamassa palkintoja.
Moskovan kautta Suomeen
Valeri Popovits syntyi 18.5.1970 Gorkissa. Hän pelasi isänsä innoittamana paikallisessa joukkueessa
kunnes hän siirtyi monen muun lahjakkuuden tavoin pelaamaan Moskovaan ja Spartakiin. Jo Spartakin vuosina hänen "isoveljekseen" tuli Oleg Ivanov.
Popovits kuului jo nuorena poikana Spartakin pelaavaan miehistöön ja valmentaja Oleg Romantsev ihaili erityisesti Neuvostoliiton poikien ja nuorten maajoukkueessa Valeri Karpinin aisaparina pelanneen, silloisen keskikenttämiehen kylmäpäisyyttä ratkaisutilanteissa. Sarjaotteluissa peliaikaa tuli vähemmän käytännössä pelkkien maajoukkuemiehien ympäröimänä, mutta Euro-cupeissa vastuuta tuli paljon. Popovits mm. esiintyi kentällä, kun Spartak putosi vasta puolivälierissä Marseillelle Euroopan cupista sinä vuonna, kun Marseille voitti koko kilpailun. Vallulle povattiin ruusuista tulevaisuutta jossain Euroopan huippusarjassa ja suurseurassa.
Toisin kuitenkin kävi. Alkoi Neuvostoliiton mullistus ja ammattiurheilijat pääsivät pois maasta. Ivanovin innostamana Suomi ja Tampere tuntui turvalliselta ratkaisulta, eikä Vallu ole ilmeisesti asiaa vielä tähän päivään mennessä katunut.
Moni on sanonut, että Popovits ei pärjää muualla kuin Suomessa. He tuskin tietävät tarkoin hänen menneisyyttään kivikovassa Neuvostoliiton poikien ja nuorten maajoukkueessa, joiden riveissä hän oli jopa MM-mitaleilla tai sitä, että hän kuului pelaavaan kokoonpanoon parinkin vuoden ajan Spartakin Euro-cup -miehistöissä. Popovits kävi myös Tanskassa kauden 1995 jälkeen, mutta pysyvää sopimusta hän ei halunnut.
Näin tapahtui myös Hollannissa ja Heerenveenissä, jonka riveissä Popovits pelasi kaudella 1999-2000, jolloin hän oli yksi joukkueen tärkeimmistä pelaajista, kun Heerenveen tuli sarjassa kakkoseksi ja valtasi paikan Mestarien Liigaan. Popovits olisi voinut hyvin jäädä Hollantiin mutta hän itse kertoi ajatelleensa perhettään.
- Perheeni on joutunut jo sopeutumaan yhteen uuteen maahan, lapseni puhuvat Suomea ja heillä on täällä paljon ystäviä. En halunnut, että he joutuvat tekemään saman uudestaan. Sitä paitsi viihdymme Valkeakoskella loistavasti. Raha ei aina ratkaise kaikkea, vaatimaton Popovits kertoi palattuaan tiedotusvälineille.
Popovitsin ratkaisu on ainakin suomalaisille jalkapalloilun ystäville loistava uutinen. Vieläkin muistetaan, kun Pasi Rautiainen lupasi vaikka kantaa Popovitsin Helsinkiin, mikäli hän vain suostuu tulemaan Jokereihin. Näin ei kuitenkaan tapahtunut, sillä Valkeakoski on paikka Vallun mieleen. Riittävän rauhallinen ja kuitenkin lähellä Tamperetta.
Nyt Vallu on lähestymässä urallaan uusia merkkipaaluja. Hän on ainoa pelaaja, joka on liigassa tehnyt 100 maalia. Yhteensä hänen maalisaldonsa yhdeksän liigakierroksen jälkeen on 109 osumaa. Hän nousee pian kymmenen parhaan joukkoon kaikkien aikojen maalitilastossa. Lisäksi hänellä on hakusessa sadas maali FC Hakalle - niitä on nyt koossa 97 kappaletta, joten kauaa ei Vallun tahdilla upean saavutuksen juhlistamista tarvitse odottaa.
Kun hän merkkipaalun saavuttaa, voidaan Valkeakoskella juhlia hyvillä mielin perinteikkään seuran historian kaikkien aikojen parasta pelaajaa, Valeri Popovitsia.
(MTV3)