Vuoden 1994 MM-lopputurnauksen järjestelyoikeuksien myöntäminen Yhdysvalloille oli FIFA:lta melkoista uhkapeliä. Pohjois-Amerikka on ollut ainoa laajempi alue, jossa jalkapalloilu ei ole ollut ykköslaji tai ainakin kärkilajien joukossa. Riski kuitenkin kannatti: USA:n lopputurnaus oli hyvin järjestetty ja veti katsomoihin hienosti väkeä. Pienen kauneusvirheen turnaukseen toi kuitenkin maailmanmestaruuden ratkaiseminen rangaistuspotkukilpailulla.
Mukana turnauksessa oli viimeisen kerran 24 joukkuetta, jotka oli ensi vaiheessa jaettu kuuteen alkulohkoon. Lohkon kaksi parasta sekä vielä neljä parasta lohkokolmosta etenivät pudotuspelivaiheeseen, mikä antoi taas aihetta spekulaatioille alkulohkojen päätöskamppailuissa. Merkittävä muutos oli ns. kolme pisteen säännön ottaminen mukaan MM-lopputurnaukseen. FIFA pyrki ratkaisulla suosimaan hyökkäysvoittoista peliä.
Kisojen avausottelu ei tarjonnut vielä suuria jalkapalloilullisia hienouksia. Hallitseva mestari Saksa kaatoi Bolivian Jürgen Klinsmannin osumalla. Ottelu muistetaan kuitenkin parhaiten Bolivian tähtipelaajan Marco Etcheverryn otteista. Etcheverry tuli lievän loukkaantumisen takia kentälle vasta vaihdosta, ja miehen urakka MM-kisoissa päättyi vain neljän minuutin jälkeen typerään ulosajoon.
Saksa eteni jatkoon lohkovoittajana suuremmin loistamatta ja sai seurakseen Espanjan. Kahdeksan vuoden takainen maailmanmestari Argentiina varmisti jatkopaikan jo kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Gabriel Batistuta iski hattutempun MM-avauksessaan, mutta puhutuin pelaaja oli - jälleen kerran - Diego Maradona. Maradonan kisat päättyivät jo kahden ottelun jälkeen miehen annettua positiivisen doping-näytteen, ja Argentiinan peli kärsi tästä selvästi. Lohkosta selvisivät jatkoon myös Nigeria ja Hristo Stoitshkovin tähdittämä Bulgaria.
Ykköslohkon yllättäjäksi nousi isäntämaa Yhdysvallat, ja lohkon pettymys oli puolestaan suurin odotuksin kisoihin lähtenyt Kolumbia. Joukkueiden keskinäinen kohtaaminen ratkaisi pitkälti jatkopaikkojen kohtalon ja sai traagisia seurauksia. Kolumbian toppari Andres Escobar pisti pallon omaan verkkoon, ja USA voitti lopulta 2-1. Putoaminen jatkosta oli liikaa kolumbialaisille ja "oman maalin tekijä" Escobar ammuttiin kuoliaaksi ravintolan ulkopuolella hänen palattuaan kotimaahansa.
Brasilia ei ollut vakuuttanut karsinnoissa mutta varmisti paikkansa jatkossa tähtihyökkääjä Romarion johdolla. Myös Ruotsi selvitti tiensä jatkoon lohkosta ilman tappioita. Lohkon päätöskamppailussa Venäjä kukisti Kamerunin kokonaista 6-1 ja Oleg Salenko teki ottelussa peräti viisi maalia. Ruotsia vastaan rangaistuspilkulta tehty osuma nosti hänen maalimääränsä kuuteen ja venäläishyökkääjä vei kisojen maalikuninkuuden siitä huolimatta, että hänen maansa taival kisoissa päättyi jo alkulohkoon.
Lohko 5 alkoi yllätystuloksella Irlannin kaadettua Italian 1-0. Norja avasi puolestaan 1-0-voitolla Meksikosta. Toisissa otteluissa tilanne kääntyi voittojen suhteen päinvastoin ja kolmannella alkulohkokierroksella molemmat ottelut päättyivät tasan. Näin kaikki neljä joukkuetta päätyi tasapisteisiin samalla maalierolla, ja Norja putosi epäonnekseen jatkosta tehtyjen maalien perusteella. Kuudennesta lohkosta jatkoon etenivät Hollanti, Saudi-Arabia ja Belgia Marokon jäätyä pisteittä peränpitäjäksi.
Pudotuspelien avausottelussa Saksa eteni jatkoon helpohkosti Belgiaa vastaan, vaikka Philippe Albertin loppuhetkien 3-2-kavennus aiheutti pientä sydämentykytystä saksalaiskatsomossa. Myös Espanja otti paikan kahdeksan parhaan joukossa kaatamalla Roy Hodgsonin valmentaman Sveitsin komeasti 3-0, joskin ottelu oli loppunumeroita huomattavasti tasaisempi.
Ruotsi pudotti Kenneth Anderssonin kahden maalin johdattamana yllätysjoukkue Saudi-Arabian numeroin 3-1. Irlannin ja Hollannin kohtaaminen Orlandossa pelattiin todella kuumissa olosuhteissa, ja tämä näkyi kentälläkin. Dennis Bargkamp ja Wim Jonk varmistivat Hollannille ansaitun jatkopaikan maalein 2-0.
Kierroksen mielenkiintoisimmaksi kamppailuksi nousi Romanian ja Argentiinan kohtaaminen. Maradonan menettänyt Argentiina nosti pelintekijäksi nuoren Ariel Ortegan ja lähti matkaan rohkean hyökkäysvoittoisesti. Ilie Dumitrescu iski kuitenkin jo avausjaksolla kahdesti ja Batistutan osuttua kertaalleen pilkulta tauolle mentiin Romanian johtaessa 2-1. Tunnin kohdalla "Karpaattien Maradona" Gheorghe Hagi vei joukkueensa 3-1-johtoon eikä Abel Balbon kavennus riittänyt, vaan Romania eteni jatkoon ansaitusti.
Isäntien taival päättyi odotetusti Brasiliaa vastaan. Isännät taistelivat loppuun saakka, mutta eivät pystyneet hyödyntämään miesylivoimaansa Leonardon ulosajon jälkeen. USA:n taistelu päättyi ottelun viime minuuteilla Bebeton iskettyä ottelun ainoan osuman Brasilialle.
Italia joutui tiukille ottelussaan Nigeriaa vastaan. Gianfranco Zolan ulosajo vielä vaikeutti tehtävää. Afrikkalaiset kaatuivat vasta jatkoajan jälkeen Roberto Baggion niitattua Italian molemmat maalit - jatkoajalla ratkaisumaalin rangaistuspilkulta. Ainoa kierroksen ottelu, jossa ratkaisua jouduttiin hakemaan rangaistupotkukilpailusta, oli Bulgaria - Meksiko. Bulgaria oli pilkulta selvästi tarkempi ja eteni jatkoon.
Puolivälierät olivat jälleen tiukkoja otteluita, joissa yhdessä ratkaisu jouduttiin hakemaan rangaistuspilkulta. Ruotsi oli jo kiinni jatkopaikassa Romaniaa vastaan Thomas Brolinin maalilla, mutta Florian Raducioiu vei viime hetkien osumallaan pelin jatkoajalle. Jatkoajalle tilanne kääntyi päälaelleen. Raducioiun toinen maali antoi avaimet Romanialle vajaamiehistä vastustajaa vastaan. Kenneth Andersson puski kuitenkin pelin tasoihin ja Tomas Ravelli torjui lopulta rangaistuspotkukilpailussa Ruotsin välieriin.
Italia ei edelleenkään onnistunut vakuuttamaan mutta kukisti kuitenkin Espanjan 2-1. Ratkaisumaalin teki jälleen ottelun lopussa Roberto Baggio. Brasilian ja Hollannin kohtaaminen puolestaan heräsi eloon vasta tauon jälkeen. Hollanti nousi kahden maalin takaa tasoihin, mutta Brasilian Brancon vapaapotku sinetöi loppunumeroiksi 3-2 ja Brasilia oli jälleen kerran neljän parhaan joukossa.
Puolivälierien suurin yllätys koettiin Saksan kohdatessa Bulgarian. Lothar Matthäus vei Saksan johtoon 11-metrisellään ja ennakkoasetelmat näyttivät muuttuvan todeksi. Stoitshkovin loistava vapaapotku toisella jaksolla tasoitti pelin 1-1:een ja saksalaisten vielä toipuessa shokista Jordan Letshkov puski kauniin kuvion jälkeen Bulgarialle 2-1-johdon - ja voiton. Saksa putosi näin aikaisessa vaiheessa kisoista ensimmäistä kertaa 32 vuoteen.
Ruotsin ja Brasilian välierä oli tiukkaa taistelua alusta saakka; Brasilia vei ja Ruotsi roikkui perässä. Jonas Thernin ulosajo toisella jaksolla vaikeutti edelleen Ruotsin urakkaa ja väistämätön tapahtui kymmenen minuuttia ennen päätösvihellystä. Brasilian tähtihyökkääjä Romario puski ottelun ainoan osuman ja vei joukkueensa, hieman yllättäenkin, fiinaaliin.
Roberto Baggio nousi jälleen Italian sankariksi osumalla välierässä Bulgariaa vastaan kahdesti jo ottelun alussa. Stoitshkov kavensi pilkulta vielä ennen taukoa, mutta Bulgarian tasoitusyritykset jäivät toisella jaksolla varsin ponnettomiksi ja Italia nappasi finaalipaikan.
Pronssiottelussa hyvän turnauksen pelanneen Bulgarian takki oli jo tyhjä, ja Ruotsi vei himmeimmät mitalit selvin 4-0-numeroin. Loistavat kisat pelanneen Ruotsin huippuryhmä ansaitsi täysin voittonsa.
Loppuottelu oli vastoin odotuksia puolustusten juhlaa, eikä varsinaisella peliajalla juuri todellisia maalipaikkoja nähty. Kun jatkoaikakaan ei tuonut osumia, jäi ottelu historiaan ensimmäisenä maalittomana MM-finaalina - ja ensimmäisenä joka ratkaistiin rangaistuspotkukilpailulla.
Hermopaine oli kovempi kuin missään koskaan aiemmin, ja tämä näkyi. Franco Baresi avasi laukomalla yli maalin ja Marcio Santos epäonnistui niin ikään. Kolmen laukojan jälkeen tilanne oli tasan 2-2. Brasilian maalivahti Taffarel torjui neljännen italialaisen, Daniel Massaron, laukauksen ja Dunga vei Brasilian jo maailmanmestaruuteen kiinni. Ironista kyllä, pelaaja joka oli Italian vienyt loppuotteluun saakka nousi ratkaisijaksi. Roberto Baggio pamautti oman yrityksensä katsomoon ja Brasilia juhli neljättä maailmanmestaruuttaan.
(MTV3)