Tonya Harding, 29, palasi yleisön eteen taitoluistelijana neljän vuoden tauon jälkeen. Harding luisteli ensimmäisen ammattilaiskilpailunsa, jossa kaatui lyhytohjelman ensimmäisen ja viimeisen hyppynsä. Viidestä kilpailijasta Harding otti neljännen sijan. Ykkösenä ennen vapaaohjelmaa oli vanha tuttu Ranskan Surya Bonaly, joka ainoana ei kaatunut kertaakaan.
- Hän on vanhastaan ystäväni, ja olen iloinen hänen paluustaan joukkoomme, Bonaly sanoi.
- Olin hyvin hermostunut, ja jalkani tärisivät. Yleisö oli kuitenkin aivan ihanaa, lämpimän vastaanoton saanut Harding kuvasi paluutaan.
Harding muistetaan vuoden 1994 alun ikävästä välikohtauksesta ennen USA:n Lillehammerin olympiakarsintoja. Silloin hänet sotkettiin salajuoneen, jonka tarkoituksena oli vahingoittaa kovinta kilpasiskoa ja ennakkosuosikkia Nancy Kerrigania.
Hardingin silloinen aviomies ja pari tämän ystävää nuijivat Kerrigania putkella polveen ja pilasivat tämän olympiakultatoiveet. Harding pääsi taistelujen jälkeen mukaan Lillehammeriin, mutta tapaus oli jättänyt häneen henkisesti liian kovia paineita.
Kerrigan sai Ukrainan Oksana Bajulin jälkeen hopeaa, mutta hermostunut Harding oli vasta kahdeksas. Kisojen päätyttyä Harding julistettiin amatöörinä kilpailukieltoon. Sen jälkeen hän on julkisesti luistellut vain kerran näytöksessä alasarjan jääkiekko-ottelun yhteydessä 1995. Silloin hänet vielä "buuattiin" ulos jäältä, kun edellisvuoden tapahtumat olivat tuoreessa muistissa.
Ammattilaiskilpailuihin amatöörikielto ei ulotu, joten maanantaina saattoi alkaa "uusi ura".
- Otan nyt päivän kerrallaan, Harding sanoi. Hänellä ei ole jatkosuunnitelmia ammattilaisjäillä.
(STT-AFP)