Astronauttien tiedetään usein kärsivän anemiasta maahan palattuaan, mutta tarkkaa syytä tälle ei ole tiedetty. Tuoreen tutkimuksen perusteella syy näyttäisi selvinneen. Avaruudessa ihmisen veren punasolujen tuhoutuminen kiihtyy, mikä johtaa anemiaan.
Tutkijat keräsivät näytteitä 14 astronautilta, jotka työskentelivät puoli vuotta kansainvälisellä ISS-avaruusasemalla. Näytteet osoittivat, että avaruudessa veren punasoluja tuhoutuu 54 prosenttia nopeammin kuin maassa painovoiman piirissä. Vaikutus havaitaan pian avaruuteen saapumisen jälkeen ja se jatkuu koko oleskelun ajan.
Normaalisti kehomme tuottaa ja tuhoaa noin 2 miljoonaa punasolua sekunnissa, mutta avaruudessa luku on 3 miljoonaa. Sama havaittiin miehillä ja naisilla.
Ilmiö ei aiheuta ongelmia avaruudessa, kun keho on painoton, mutta maahan palattuaan 13 astronautilla todettiin anemia. Yhdeltä astronautilta ei otettu verinäytettä.
Anemia vähitellen korjaantui ja veren punasolujen määrä alkoi palata normaaliksi 3–4 kuukaudessa. Vuoden kuluttua tehdyissä mittauksissa punasolujen tuhoutuminen oli silti 30 prosenttia runsaampaa kuin ennen avaruusmatkaa.
Tulokset olisi hyvä huomioida astronautteja ja avaruusturisteja valittaessa, tutkijat kirjoittavat. Anemia myös pahenee mitä pitempään avaruudessa oleskelee, mikä voi vaikuttaa suunnitteilla oleviin miehitettyihin Kuu- ja Mars-matkoihin.
Tutkimus julkaistiin Nature Medicine -lehdessä.