Yhdysvalloissa yliopistoissa liki 25 vuotta tennistä valmentanut Paul Kostin aprikoi, että moni suomalaisnuori innostuu tenniksestä Jarkko Niemisen ja Emma Laineen esimerkkien myötä. Kostin vieraili kesäkuun lopussa Helsingissä valmentamassa suomalaisnuoria, joten hänellä on mielipiteelleen tuoretta taustaa.
- Kaksikko tuo varmasti nostetta suomalaiseen tennikseen. Nieminen ja Laine ovat isoja esimerkkejä, Kostin tietää.
Kostin siirtyi synnyinkaupungistaan Tukholmasta Atlantin taakse 1970-luvulla saatuaan tennistaitojensa ansiosta stipendin Arkansas-Little Rockin yliopistoon. Sittemmin hänestä tuli saman koulun tennisvalmentaja ja vieläpä mestarivalmentaja.
- Yhdysvalloissa yliopistoissa on kova tennistaso. Pelaajat ITF Futures -turnauksista eivät mahtuisi parhaiden koulujen joukkueisiin, Kostin vertailee opiskelijapelaajien ja Kansainvälisen tennisliiton ITF:n nuorten pelaajien turnausten tasoa.
- Mutta täytyy muistaa, että pelaajat tekevät valmentajastaan hyvän. Eikä tennis tietenkään ole kaikki kaikessa, opinnot ovat erittäin tärkeä osa koulumaailmaa, Kostin lisää.
Isot amerikkalaiskoulut kilpailevat parhaista pelaajista. Kun koulu menestyy tenniksessä, se saa julkisuutta, mikä taas tietää opinahjolle lisää dollareita tukijoilta. Siksi parhaat pelaajat halutaan oman koulun riveihin.
- Koulujen pelaajatarkkailu on hyvin määrätietoista ja kattavaa. Pelaajia käydään etsimässä ympäri maailmaa, paljon muun muassa Venäjällä.
- Myös maailman isoimmissa ja tärkeimmissä junioriturnauksissa on tarkka seuranta. Tiedän, että nytkin Wimbledonissa on vähintään 10 koulujen kykyjenetsijää seuraamassa juniorisarjoja, Kostin kuvaa.
Vahvat Suomi-kontaktit
Kostin tuntee suomalaista tennistä varsin hyvin. Hän on naimisissa entisen A-luokan pelaajan Tarja Ojalan kanssa ja Kostin myös valmensi tovin 1980-luvulla suomalaispelaajia.
- Antti Eränne, Mika Hedman ja Veli Paloheimo muistuvat heti mieleen. Heidän kanssaan kävimme pelaamassa 18- ja 16-vuotiaiden Pohjoismaiden mestaruudesta Kööpenhaminassa.
- Yhdysvalloissa Arkansasissa valmennettaviini taas kuuluivat Hanna Thorén ja Mervi Männistö, Kostin listaa.
Kostin toimii nyt kuudetta perättäistä vuottaan Virginia Commonwealth -yliopiston päävalmentajana. Hänen kontollaan ovat niin naisten kuin miestenkin kahdeksanjäseniset joukkueet. Pelaajat ovat 18-22-vuotiaita, opiskeluaika vaihtelee yleensä noin 3,5 vuodesta neljään vuoteen.
- Meillä on hyvin täsmällisesti tiedossa, ketkä pelaajat tulemme valitsemaan seuraavaksi vapautuville paikoille ensi vuonna, Kostin paljastaa.
Valituille pelaajille, joille myönnetään täysi stipendi, vuosittainen tukipaketti on noin 25000-30000 dollarin arvoinen.
-Mielestäni suomalaistenkin nuorten kannattaisi hakea aktiivisemmin Yhdysvaltoihin opiskelemaan. Eikä pelkästään tennisjunioreiden. Tiedän, että NHL-jääkiekkoliigan joukkueiden edustajat tarkkailevat hyvin perusteellisesti yliopistopelaajia. Urheilun lisäksi nuoret saavat arvokkaan koulutuksen, Kostin vinkkaa.