Alppihiihtokauden avaus lasketaan maailmancupin merkeissä historiallisesti Suomen rinteillä, Kittilän Levillä 11.-12. marraskuuta. Söldenin perinteinen avaus peruuntui vesisateen takia, ja näin kaikkien katseet on kohdistettu Levin suuntaan. Suurin osa maailman parhaista pujottelijoista on jo saapunut Lappiin harjoittelemaan, ja moni muukin hiihtokeskus on päässyt julkisuuteen saatuaan rinteet oivalliseen kuntoon huippu-urheilijoita varten. Millainen on sitten ollut Levin nousu alppihiihdon huippukeskukseksi?
Levin historia alkaa jo vuodelta 1964, jolloin Kittilän kunta hankki Sirkan kylän kupeessa sijaitsevalta Leviltä maa-alueita ja rakennutti kapulahissin pohjoisrinteeseen. Hissi osoittautui pian liian pieneksi ja heikkotehoiseksi, ja 1968 valmistui uusi, nykyaikainen Doppelmayr-hissi, jonka yhteydessä rakennettiin ala-asema lipunmyynteineen, kioski-kahvioineen sekä välinevuokraamo. Laskettelurinteen toiseen reunaan rakennettiin myös pienempi harjoitushissi ja kunnan vanha hissi purettiin. Hiihtokeskuksen käyttöön hankittiin vielä Ratrac-rinnetamppari, ainoa laatuaan Suomessa!
Levin Hissit oy:n perustava kokous pidettiin 1976 ja yhtiö merkittiin kaupparekisteriin seuraavana vuonna. Laskettelukausi kesti vuonna 1977 helmikuun alusta vappuun, ja liikevaihto jatkoi tasaista kasvuaan vuosi vuodelta. Eero Mäkitalon aloittamaa työtä jatkoi Markku Mäkitalo, ja yhtiö työllisti kuusi henkilöä 1980, jolloin valmistui hissien läheisyyteen huoltorakennus. Kolmas hissi valmistui seuraavana vuonna ja liikevaihto nousi huimasti sesongin pidentyessä kuukaudella. Yhtiö hankki vuokraamovälineitä tasaiseen tahtiin sekä uuden rinnekoneen.
Koko 1980-luvun Levi jatkoi tasaista kasvuaan taloudellisesti panostaen rinteiden raivaustöihin sekä hissien ja rakennusten kunnostamiseen ja huoltamiseen. Laskettelukausi piteni kauden aloituksen siirtyessä itsenäisyyspäivän tienoille, ja 1983 rakennettiin kesäkelkkarata, valaistus jatkettiin ylös saakka sekä rakennettiin lumetusjärjestelmä. Vuosikymmenen loppupuoliskolla valmistui kaksi uutta hissiä ja yhtiön johdossa kävaisi Kauko Lompolo ennen nykyistä toimitusjohtajaa Jouni Palosaarta. Lumetuksella ja rinnevalaistuksella Levi pidensi laskettelukautta panostaen myös latujen tekemiseen rinnetöiden ohessa.
Vuosikymmenen vaihteen alkupuolisko oli vilskeinen, sillä kolmen hissin rakentamisen ohella kohosi pumppaamo ja kelkkasuoja sekä alkoi vuokraamon laajennus. Yhtiö tuplasi työntekijämääränsä 15:stä 30:een ja sen liikevaihto jatkoi edelleen tasaista kasvuaan. Laskettelubuumin nousukauden aikana maltillisesti ja viisaasti investoinut Levin Hissit Oy kykeni hankkimaan vuosikymmenen alkupuolella useita hissejä, joista osa siirrettiin toimintansa lopettaneista keskuksista Leville. Ostojen ja rakentamisen seurauksena hissejä sijoitettiin eri puolille tunturia suunnitellusti ja harkiten palvelemaan laskettelijoita. Rinteiden tasaustyöt, hissien modernisointi ja erilaisten teknisten järjestelmien hankkiminen sekä parin rinnekoneen hankinta kuvastavat oivallisesti keskuksen johdon halua ja kykyä nähdä kauemmas tulevaisuuteen, joka palkittiinkin vuonna 1993/94, kun Levi valittiin Vuoden Hiihtokeskukseksi.Toimitusjohtaja Palosaaren visiot alppimaisesta keskuksesta saivat lisäpontta maa-aluieden hankintojen myötä, jolloin ala-asemien parkkipaikat kunnostettiin ja linja-auto alkoi sukkuloida laskettelijoita eri puolille tunturia. Kotarakennuksia nousi tuli- ja taukopaikoiksi ala-asemien läheisyyteen. Esimerkkinä hiihtävän kansan huolehtimisesta on, että taukopaikoilta löytyy käsipaperia makkaransyöntiin tai vaikka nenän niistoon. Levi valittiinkin myös seuraavana vuonna Vuoden Hiihtokeskukseksi sen työllistäessä jo 30 henkilöä. Nykyisin henkilökuntaa on 70-90, sesongista riippuen.
Levin nousu ei tietenkään perustunut pelkästään hissiyhtiön toimintoihin, vaan alueen yrittäjät ymmärsivät, että jokaiselle riittää tuloja, kun puhalletaan yhteen hiileen. Majoitustilojen ja ravintolapalvelujen rakentaminen muiden oheispalvelujen myötä nosti Levin tunnettavuuden kansainvälisillä markkinoilla suurten matkatoimistojen kiinnostuessa tunturin tarjoamista mahdollisuksista ja Lapin eksotiikasta. Suunnittelutyössä käytettiin asiantuntija-apua mm. ympäristöön ja maisemointiin liittyvissä asioissa kestävän kehityksen periaatteella, jotta luonto ja matkailu voisivat elää sopusoinnussa myös suurten kävijämäärien paineessa. Mainittakoon, että kaudella 1996/97 alkukausi oli vähäisen lumen takia nihkeä, mutta laskettelukausi kesti lähes kesäkuulle! Lisäksi huomionarvoista on ollut yhteistyö Ylläksen, Oloksen ja Pallaksen kanssa.
Levin vetovoiman lisääjinä ovat toimineet vuosien saatossa huipun tuntumassa sijaitseva Tuikku-ravintola, Areena ja Hullun Poron Päivikki Palosaaren ideoimat uudistukset sekä Etelärinteen alueen palveluiden suuntaaminen erityisesti perheitä varten. Markkinoinnillisesti suuri toimenpide oli kansainvälisten kisojen hankkiminen Leville, joka tietenkin vaati valtavaa panostusta gondolihissin ja alueen muun rakentamisen muodossa, jotta olosuhteet kansainvälisten kisojen järjestämiselle olisivat ylipäätään mahdolliset. Maailmancup-rinteen rakentaminen ja yhteistyösopimus Suomen Hiihtoliiton kanssa olivat selkeä osoitus tinkimättömästä halusta saada maailman tähdet kilpailemaan Leville. Samalla osoitettaan, että maailmassa on alkukaudesta lumivarma paikka, jossa voi laskea ja valmentautua.
Uusi vuosituhat alkoi Levillä mahtavasti, kun miehet kilpailivat Eurooppa-cupin merkeissä. Sen jälkeen on laskettu useita Eurooppa-cupin kisoja, mutta varsinainen tähtisade oli Tanja Poutiaisen ensimmäinen maailmancupin osakilpailuvoitto Levin rinteillä 2004. Loistavasti onnistuneiden kansainvälisten kilpailujen myötä usko maailman mieshuippulaskijoiden saamiseksi Leville vain kasvoi ja tietenkin Tanja Poutiainen ja Kalle Palander ovat omalla menestyksellään tukeneet lajin nousua ja yleensä koko alppihiihtoinnostusta Suomessa. Viimeisimmän tiedon mukaan Levikeskukseen investoidaan pelkästään "Levin Tori"-hankkeena 50 miljoonaa euroa, joten on varmaa, että alppihiihtokuume nousee entisestään. Pariisista, Zürichistä ja Iso-Britanniasta lennätetään tulevana talvena viikottain lomailijoita kokemaan Lapin lumoa, joten suuret visiot ovat todellakin toteutumassa. Viime vuonna naiset valloittivat Levin Black-rinteen, mutta 11.-12. marraskuuta saapuvat myös miehet testaamaan rinteen haasteet, ja tätä ihanuutta on luvattu Kansainvälisen hiihtoliiton toimesta ainakin seuraavaksi kolmeksi vuodeksi. Silloin tuikkivat tähdet muuallakin kuin Levin tähtitaivaalla!
Teksti: Jyrki Lehto 3.11.2006
(MTV3)