Miesten koripallomaajoukkueen tämänkertaisen EM-karsintojen viimeisessä kotiottelussa on paljon panoksena keskiviikkona Espoossa. Israelille voitto Suomesta merkitsee kisapaikan varmistumista Turkin kisoihin. Suomelle voitto Israelista taas merkitsisi sitä, että Suomen kisapaikka ratkeaa kahdessa jäljellä olevassa pelissä, jotka ovat tammikuussa ja vieraissa.
Vastustaja Israel johtaa karsintalohkoa C seitsemän kierroksen jälkeen (6 voittoa/1 tappio), ja Suomi jakaa toisen sijan Bosnia-Hertsegovinan kanssa (4/3). Tammikuussa Suomi kohtaa vieraissa bosnialaiset ja Rik Smitsin johdolla huimasti parantaneet hollantilaiset.
Israelin ryhmä on supistumassa. Joukkueen kapteenilla ja pelin sielulla Nadav Henefeldillä on sen verran kipeä selkä, ettei hän ilmeisesti pelaa keskiviikkona. Yhdysvaltain yliopistokoripalloilussa kouliintunut parimetrinen Henefeld, 32, on ollut tasaisen Israelin paras levypallojen ottaja EM-karsinnassa. Henefeldille on myös kertynyt eniten peliminuutteja joukkueen pelaajista.
Suomen joukkueessa oikeastaan vain kapteeni Juha Luhtasen (kuvassa) kesällä leikattu akilles aiheuttaa edelleen ongelmia. Suomen valmennusjohto sai myös vihdoin tiistaina puolen päivän tienoilla mieluista postia, kun Hollannin maajoukkueen lupaama kuvanauha viimeviikkoisesta ottelusta Hollanti-Israel saapui kuriiripostilla Helsinkiin.
Israel on etukäteen selvä suosikki, mutta niin oli myös Ruotsi ennen viime keskiviikon kohtaamista, jonka Suomi voitti riemastuttavasti. Myös nyt Suomen joukkue huokuu halua järjestää jymy-yllätys kotiyleisön edessä.
- Olemme pelanneet (EM-karsinnassa) erittäin hyviä kotiotteluita, joten uskon, että Israelkin on kaadettavissa. Meidän on pelattava 40 minuuttia hyvin. Väliin ei saa tulla heikkoja jaksoja, varoitteli Suomen hyökkäyksen kulmakivi Martti Kuisma.
Harvinainen vieras
Israelin vierailu Suomessa on jo sinällään harvinaista. Edellisen ja ainoan kerran Suomi on pelannut Israelia vastaan kotonaan vuoden 1967 EM-kisoisssa. Silloin ottelu pelattiin Tampereella ja Suomi voitti 73-60. Tämänkertaisen EM-karsinnan kotiottelussaan Israel rökitti Suomen 93-68.
Suomen edellinen voitto Israelista on vuodelta 1987, jolloin meikäläiset yllättivät edelleen mukana olevan Saku Pehkosen 40 pisteen avulla Israelin Bulgarian EM-esikarsinnassa pistein 106-102. Kautta aikain Suomi on voittanut Israelin neljä kertaa 15 ottelussa.
Keskiviikon kamppailussa Pehkonen yrittää yltää kolmantena suomalaisena miehenä yli 2 000 pisteen maaotteluissa. Pehkosella on koossa 1 997 pistettä, ja hänen edellään ovat vain Kari Liimo (2 446) ja Kalevi Sarkalahti (2 343). Jos Martti Kuisma heittää keskiviikkona 39 pistettä, hän nousee tuhannen pisteen kerhoon.
Espoon Areenassa pelataan keskiviikkona myös naisten EM-karsintakamppailu Suomi-Italia, ja tässä kamppailussa vieras on ennen näkemätön näillä leveysasteilla. Italia ei ole koskaan aiemmin kohdannut Suomea Suomessa.
Naisten kamppailussa historian lehdet havisevat väkevästi, kun Lea Hakalan ura maajoukkueessa täyttää päivälleen tasan 25 vuotta.
(MTV3)