Tampereen Hakametsän jäähallissa oli oikea "perjantaiehtoon meininki", kun liigapaikasta karsivat jääkiekon SM-liigan jumbo Tampereen Ilves ja Mestiksen mestari Vaasan Sport tarjosivat viihdettä täydelle 7 600 henkilön katsomolle.
Ensimmäiseen liigakarsintaotteluun oli saapunut kannustamaan omiaan lähes 20 bussilastillista vaasalaisseuran faneja. Kun omilla kulkupeleillään liikkeelle lähteneet ehtivät paikalle, niin Hakametsän hallin lehtereille ahtautui peräti 2 000-3 000 Sportin kannattajaa.
Sportin kannattajat loivat äänekkäällä kannustuksellaan tunnelmaa kiekkopyhättö Hakametsään. Kannustus tosin hiipui, kun kotijoukkue Ilves meni kaukalossa menojaan.
Järjestäjiltä saatujen alustavien tietojen mukaan hallissa säästyttiin järjestyshäiriöiltä, eikä kiekkoilta saanut ikäviä piirteitä.
Sport on karsinut 2000-luvulla jo kaksi kertaa pääsystä SM-liigaan. Keväällä 2009 Sport jäi rannalle, kun Porin Ässät säilytti liigapaikkansa voitoin 4-3. Viime keväänä Sportilta sulki ovet Lahden Pelicans, joka pysyi liigassa voitoin 4-0.
Sportin faneja eivät aiemmat karsintatappiot ole lannistaneet.
- Kyllä Sportilla on ihan hyvät mahdollisuudet nousuun. Joukkueella on hyvä valmentaja ja seura on saatu organisaation ja talouden suhteen kuntoon, arvioi vaasalainen Jere Salomäki.
"Ilveksen asenne ratkaisee"
Sportin liikkuvuus on Salomäen mukaan ase, joka voi yllättää tamperelaiset. Samalla hän muistutti, että kaikki on pitkälti Ilveksen asenteesta kiinni.
Salomäelle Sportin jääminen Mestikseen ei olisi kuitenkaan suuri pettymys.
- Hyväähän se nousu liigaan kyllä tekisi. Joukkueessa on jo niin paljon pelaajia, joilla Mestiksessä pelaamisen suhteen mehupurkki alkaa olla jo aika tyhjä, Salomäki sanoi.
Vaasasta jo pikkupoikana Hämeenlinnaan muuttanut Tomi Tiainen uskoo Sportin mahdollisuuksiin.
- Mitään Ilveksen 4-0-voittosarjaa tästä karsinnasta ei tule. Sarja päättyy voitoin 4-2 jommalle kummalle. Tai voi sarja mennä ihan seitsemänteen peliinkin asti, Tiainen arvioi.
Hämeenlinnalaistuneen Sport-fanin mielestä vaasalaiset pääsevät pelaamaan paineettomasti. Se on Sportille iso etu.
Tamperelainen Juho Karjalainen luottaa suosikkinsa Ilveksen säilyttävän liigapaikkansa voitoin 4-0 tai 4-1.
- Kaikki on Ilveksestä itsestään kiinni. Jos se lähtee takki auki pelaamaan, niin Sport voi voittaa yhden pelin. Vaasalaisten paras voittomahdollisuus oli sarjan ensimmäisessä ottelussa.