SM-liigaan palaava Kiekko-Espoo saa joukkueeseensa kaksi kovaa espoolaista paluumuuttajaa, kun MM-hopeaa voittaneet Ville Lajunen ja Tomi Sallinen pukevat espoolaisten pelipaidan päälleen.
Kaksikko palaa Espooseen pitkältä kierrokselta. Lajunen siirtyi vuonna 2012 Bluesista KHL-seura Metallurg Magnitogorskiin ja Sallinen kaksi vuotta myöhemmin SHL:n Leksandiin.
Kotiinpaluu on suuri hetki espoolaiskasvateille.
– Mun varhaisimmat muistot ovat Matinkylästä, kun olen käynyt nimenomaan Kiekko-Espoon pelejä katsomaassa. Siellä tuli nuorena paljon vietettyä aikaa Kiekko-Espoon peleissä. Vaikka olen pitkään pelannut Bluesissa ja Blues merkitsee paljon, kyllä se Kiekko-Espoo tavallaan on alkuperäinen. Siitä se kaikki mullakin on lähtenyt, Sallinen sanoo.
LUE MYÖS: Kimi Räikkönen yllättää SM-liigaseuran videolla
Myös Lajunen sanoo, että Kiekko-Espoo seurana on hänelle "iso juttu".
– Iso juttu sillain, että olen tullut koko junnuputken ja sitten Bluesissa pelannut. Kyllähän tämä on kuin koti kirjaimellisesti.
Kiekko-Espoo palaa alkavalla kaudella SM-liigaan 26 vuoden tauon jälkeen. Vuonna 1998 Kiekko-Espoon nimi vaihtui Bluesiksi. Blues puolestaan kaatui talousvaikeuksiinsa vuonna 2016.
35-vuotias Sallinen ja 36-vuotias Lajunen kuuluvat nuoren espoolaisyhmän kokeneeseen kaartiin. Intoa riittää.
– En ole jäähdyttelemään tänne tullut, ja tietysti on aika spesilaalitilanne Kiekko-Espoon kanssa. En muista, milloin olisin näin innoissani odottanut kauden alkua, Sallinen sanoo.
– Sytyttää, että tilanne on tosiaan vähän erilainen kuin jos tämä porukka olisi ollut SM-liigassa koko ajan. Iso vastuu ihan kaikilla siellä kopissa, mutta tämä sytyttää henkilökohtaisesti tosi paljon, Lajunen myötäilee.
Keskushyökkääjänä pelaava Sallinen ja puolustajana luutiva Lajunen ovat Espoosta lähtönsä jälkeen ehtineet paljon. Molemmat ovat pelanneet KHL:ssä ja SHL:ssä, Sallinen lisäksi Sveitsin NL-sarjassa, Lajunen Saksan DEL-liigassa. Maajoukkueessa Sallinen on voittanut kaksi, Lajunen yhden MM-hopean.
– Kokemusta on tullut lisää ja varmuutta pelaamiseen. Pyrin edelleen olemaan monipuolinen luotettava pelaaja. Olen vuosien aikana päässyt pelaamaan tiukemmissa paikkoja. Kauden aikana kun tulee vähän tiukempia piakkoja, uskon että kokemusta ja rauhallisuutta pystyn tuomaan siihen, Sallinen ruotii rooliaan joukkueessa.
LUE MYÖS: Kiekko-Espoo hankki viime kevään Suomen mestarin riveihinsä
Sallinen iloitsee siitä, että Kiekko-Espoon paluuprojektiin on lähtenyt mukaan vanhoja espoolaiskiekkoilijoita. Sallisen ja Lajusen lisäksi seuran omistajiksi ovat kiekkoilijoista lähteneet molempien veljet Jere Sallinen ja Jani Lajunen sekä Veli-Matti Savinainen, Mikko Koskinen ja Mikko Lehtonen.
– Onhan se hieno nähdä, että on useampia espoolaisia pelaajia, ketkä välittävät tästä jutusta. Ollaan pidempään oltu taustalla mukana ja nyt on se hienoin osuus, että pääsee vetämään Kiekko-Espoon paidan päälle ja oikeasti antamaan parasta, mitä osaa siellä jäällä seuran eteen. Ei paljon parempaa voisi olla.
Ja jos se Sallisesta riippuu, nähdään Espoossa tulevaisuudessa lisää nimekkäitä paluumuuttajia.
– Ehkä se en ole minä, joka päättää, kuka pelaa, mutta kyllä olen tehnyt työtä ja aloittanut lämmittelemään, jos velipoika saataisiin myös Espooseen pelaamaan myöhemmin.
Jere Sallinen pelaa sveitsiläisessä Biel-Biennen joukkueessa vuoteen 2026 ulottuvalla sopimuksella.
Sallinen linjaa Kiekko-Espoon tavoittelevan ensimmäisellä paluukaudellaan pudotuspelipaikkaa.