Simo Valakarin luotsaama St. Johnstone FC pelaa ensi kaudella Skotlannin pääsarjassa.
Skotlannin jalkapallon toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Mestaruusliigassa pelaava St. Johnstone varmisti sarjanousun tiistaina, kun joukkue voitti Dunfermlinen 2–0.
Kautta on jäljellä kaksi
St. Johnstonen kannattajat huusivat Valakarin nimeä pelin 80. minuutista lähtien. Ottelun päätyttyä pelaajat nostivat suomalaisvalmentajan ilmaan suosion osoitukseksi.
– On vaikea pukea sitä sanoiksi, mutta pelaajat ovat olleet mahtavia. Vastustajamme ovat puskeneet meitä eteenpäin. Emme koskaan muuttuneet. Pelaamme omalla tyylillämme jalkapalloa, Valakari sanoi The Scottish Sunin mukaan.
Valakari saapui joukkueeseen lokakuussa 2024. St. Johnstone putosi kauden päätteeksi pääsarjasta toiseksi korkeimmalle sarjatasolle.
Tällä kaudella joukkue on kuitenkin marssinut alusta asti voitosta voittoon. Valakarista on tullut jopa niin suosittu hahmo Skotlannissa, että hänen nimissään on lanseerattu Simo's Gold –niminen olut.
– Putoamisen jälkeen oli vaikeaa, ja meidän piti saada fanien luottamus takaisin, Valakari sanoi.
Joukkueen kannattaja ja mediapersoona Danny Williams kertoo suomalaisvalmentajan olevan rakastettu persoona Perthin kaupungissa.
– Hän on ollut todella raikas tuulahdus. Simon vaikutusta kaupunkiin ei voi aliarvioida. Hän on lunastanut luottamuksemme, Williams sanoi BBC:n mukaan.
St. Johnstonen ylivoimasta kauden aikana kertoo se, että joukkue teki eniten maaleja, hävisi vähiten ja teki eniten maaleja kaikista sarjan joukkueista.
Joukkue muuttui lähes totaalisesti viime kaudesta. Uusista tulijoista etenkin kesällä saapunut James Gullan (9 maalia ja 11 syöttöä) ja tammikuussa hankittu Josh Fowler (12 maalia) ovat olleet tärkeässä osassa joukkueen tämän kauden menestystä.
Tammikuussa joukkue kirjoitti Valakarin kanssa jatkosopimuksen, joka pitää hänet seurassa vuoteen 2029 saakka. Näin Valakari saa uuden mahdollisuuden Skotlannin pääsarjassa St. Johnstonen peräsimessä.