Helsingissä lauantaista lauantaihin (18.-25-5.) pelattavat salibandyn miesten neljännet MM-kilpailut voivat rehennellä historian suurimman salibandytapahtuman arvonimellä.
Kahdeksan joukkueen A-sarjan lisäksi Helsingin Areenalla pelataan peräti 16 joukkueen B-sarja. Yhteensä 24 maajoukkuetta tuovat kisoihin yli 700 osanottajaa. Otteluita pelataan Areenan pääkentällä ja harjoitushallissa kaikkiaan 68. Kahdeksan päivän kisaurakka huipentuu lauantaihin 25. toukokuuta ja mitalipeleihin.
B-sarjan voittaja eli vuodeksi 2004 A-tasolle nouseva joukkue ratkaistaan jo perjantai-iltapäivällä. Salibandyn lyhyestä arvokisahistoriasta voi kaivaa vain yhden suosikin: Ruotsi on vienyt kaikki kolme maailmanmestaruutta. Helsingin kisoja edeltävät MM-turnaukset pelattiin 1996 Ruotsissa, 1998 Tshekissä ja 2000 Norjassa.
Suomella on kasassa MM-hopeat 1996 ja 2000. MM-loppuotteluissa Ruotsia vastaan Suomi on hävinnyt 0-5 (1996) ja 3-5 (2000). Tshekin kisoissa 1998 Sveitsi päihitti Suomen välierissä ja salibandyleijonat jäi pronssille. Helsingissä Suomen maajoukkue nousee vähintään Ruotsin rinnalle ennakoinneissa.
Kotietu on kovaa valuuttaa salibandyssäkin, ja Suomi on vuosi vuodelta kaventanut länsinaapurin etumatkaa. Suomen ainoa arvokisakulta ja Ruotsin ainoa arvokisojen loppuottelutappio - sekin rangaistuslaukauksilla - on kuitenkin perua jo vuodelta 1995 Sveitsissä pelatuista avoimista EM-kisoista. Helsingin EM-kisoissa 1994 Ruotsi oli paras. Vuoden 1995 jälkeen kisat saivat maailmanmestaruusarvon, ja Ruotsissa 1996 titteliä tavoitteli 12 maata.
Kansainvälisiä salibandyturnauksia riivasi pitkään joukkueiden hurja tasoero, jota korjattiin jo 1998 Tshekin MM-kisoissa järjestämällä erillinen B-sarjan turnaus kuudelle maajoukkueelle. A-sarjassa pelasi jo tuolloin kahdeksan maata. Edellisissä kisoissa Norjassa pelattiin jo 16 joukkueen voimin B-sarjan kasvettua yhtä suureksi A-sarjan kanssa.
Helsingissä B-sarja paisuu jo kaksinkertaiseksi. Onneaan salibandyn arvokilpailuissa kokeilevat muun muassa Australia, Belgia, Espanja, Hollanti, Japani, Malesia, Singapore ja Unkari.
MM-kisoissa tuttu asetelma
Suomen miesten salibandymaajoukkue pääsee lauantaista lähtien tavoittelemaan historiansa ensimmäistä maailmanmestaruutta kotikentällä. Kaksinkertaiselle MM-hopeamitalistille ei voi päävalmentaja mielestä asettaa muuta päämäärää kuin kultaisen. Ei vaikka länsinaapuri Ruotsi on vienyt jokikisen kolmesta jaetusta MM-tittelistä.
- Ruotsia ollaan haastettu ja pystytty voittamaankin matkan varrella tasaisin väliajoin. Tiedämme, että siihen pystymme. Se vaatii vain onnistuneen päivän loksahtamisen oikeaan kohtaan, Tilander totesi.
Asetelman voisi kuvitella sisältävän tiettyjä hankaluuksiakin. Lajin arvokisahistorian ylivoimaisesti toiseksi parhaan joukkueen odotetaan marssivan loppuotteluun Ruotsia vastaan vaikka tossunpohjat liimassa. Tilander ei silti koe asiaa kovin mutkikkaaksi.
- Ei ainakaan siinä mielessä, että viidessä pelatussa arvokilpailussa neljässä loppuottelu on ollut Suomi-Ruotsi. Ei se hankala tilanne sinällään ole, Tilander linjasi laskemmalla kahdet EM-kisat mukaan. Ainoa kerta, kun Pohjolan naapurukset eivät kohdanneet loppuottelussa sattui Tshekin MM-kisoihin 1998.
Siellä Sveitsi järjesti jättiyllätyksen niistämällä Suomen välierissä rangaistuslaukauksilla. Ruotsi karkasi kovin helppoon maailmanmestaruuteen loppuotteluvoitolla 10-3. Suomi vei pronssia Tanskalta.
Seurajoukkueen menestyksellä iso rooli
Vuodesta 1999 päävalmentajana toiminut Tilander nimesi MM-kisojen kotijoukkueen jo kolme viikkoa sitten. Runko löytyi Suomen mestarijoukkueesta Espoon Oilersista, jonka miehiä mahtui mukaan kokonaiset kymmenen.
Tilanderin lähtöajatuksena oli jo aikoja sitten se, että pitkälle kansallisissa - käytännössä Suomen ja Ruotsin - pääsarjoissa etenevien seurojen pelaajat ovat vahvoilla MM-valinnoissa. Joko Suomen tai Ruotsin loppuotteluissa pelanneita onkin mukana peräti 16.
- Joukkue on hyvin kokenut. Lähes 20 pelaajaa on voittanut Suomen mestaruuden jossain vaiheessa, yhdellä on lisäksi Ruotsin mestaruus (Raine Laine), Tilander laski.
Isäntäjoukkueen kapteenikin löytyi Oilersista. Tähtihyökkääjä Jaakko Hintikka kantaa kipparin vastuun varakapteeneinaan Petri Huttunen (HIFK) ja Laine (Haninge, Ruotsi). Laineen lisäksi Ruotsin mestaruussarjasta MM-joukkueeseen liittyivät Balrogin Vesa Punkari, Hannes Öhman ja Mika Kohonen. Ryhmän värikkäimpiin hahmoihin lukeutuu Joensuun Josban konkari Janne Tähkä.
Pelaajille rutkasti vastuuta Tilander ei mielellään valitse 23 pelaajan seasta "niitä tärkeimpiä", mutta jonkinlainen maininta viidestä avainhahmosta irtoaa.
- Maalinteon ja pelinrakentelun osalta voisi sanoa, että sentterit Hintikka, Kohonen, hyökkääjistä Sami Kuronen, puolustuspelin osalta Jori Isomäki ja sitten tuota... Tilander keskeytti ja jäi pohtimaan maalivahtitilannetta. SSV:n Jussi Heikkinen on viime aikoina esittänyt vahvimpia otteita.
- Viides on sitten se maalivahti, joka eniten pelaa, Tilander päätti listan.
Heikkisen kanssa peliajasta kilpailevat HIFK:n Timo Ketonen ja Oilersin Henri Toivoniemi. Suomen MM-joukkueen valmentaminen on Tilanderin mielestä melko helppoa. Tilander ja apuvalmentajakaksikko Petteri Nykky/Mika Ahonen antaa päälinjat ja jättää kentällisille vapautta miettiä pallollista peliä. Valmentajatrio kavahtaa kahleita, joilla tapetaan uskallus.
- Tässä on sen verran fiksuja ja peliä miettiviä kavereita, että vastuuta voi antaa hyvin pelaajien suuntaan. Kaikkea ei tarvitse lyödä fläppitaululla tajuntaan. Luovuutta löytyy, Tilander kiittelee.
Suomen joukkue salibandyn MM-kisoissa Helsingissä 18.-25.5.:
Maalivahdit: Jussi Heikkinen SSV Helsinki (ikä 31, 33 maaottelua, 0+1=1 pistettä), Timo Ketonen HIFK Helsinki (29, 23, 0+1=1), Henri Toivoniemi Espoon Oilers (25, 8, 0+0=0)
Puolustajat: Jori Isomäki OLS Oulu (28, 25, 1+5=6), Tero Tiitu Josba Joensuu (20, 5, 0+1=1), Esa Jussila Josba (22, 23, 3+1=4), Jari-Pekka Lehtonen Oilers (25, 52, 3+21=24), Vesa Punkari Balrog IK (Ruotsi) (25, 49, 14+6=20), Wilhelm Sandström Oilers (22, 18, 1+3=4), Petri Huttunen HIFK (32, 33, 6+8=14)
Hyökkääjät: Tero Karppanen Oilers (25, 28, 26+15= 41), Sami Kuronen Oilers (25, 2, 3+1= 4), Janne Tähkä Josba (31, 51, 25+23=48), Hannes Öhman Balrog IK (25, 45, 31+19=50), Akseli Ahtiainen Oilers (30, 29, 16+19=35), Pasi Kotilainen Oilers (23, 8, 2+1=3), Juho Seppälä Oilers (29, 18, 8+7=15), Raine Laine Haninge (Ruotsi) (29, 32, 6+9=15), Teppo Rantala Happee Jyväskylä (25, 12, 1+1=2), Mikael Järvi SSV (24, 22, 16+8=24), Jaakko Hintikka Oilers (25, 33, 11+11=22, joukkueen kapteeni), Jussi Järvinen Oilers (27, 2, 0+0=0), Mika Kohonen Balrog IK (25, 45, 33+33=66)
Joukkueenjohto: Päävalmentaja Pasi Tilander, valmentajat Petteri Nykky ja Mika Ahonen, fysioterapeutit Jari Heinimäki ja Tero Kinnunen, joukkueenjohtaja Martti Meronen, manageri Kimmo Nurminen.
