SaiPa on tehnyt sopimuksen kanadalaispuolustaja James Sanfordin, 23, kanssa. 178-senttinen ja 90-kiloinen Sanford on hyvin liikkuva ja kiekollisesti erittäin lahjakas puolustaja. SaiPassa hänelle on kaavailtu suurta roolia erityisesti joukkueen ylivoimapelissä.
Sanford on pelannut AHL-liigassa kolmella kaudella. Hänen paras kautensa AHL:ssä oli 2005-06, jolloin hän teki 54 ottelussa 10+18=28 pistettä ja oli joukkueensa tehokkain puolustaja. Tällä kaudella Sanford on edustanut ECHL-liigassa pelaavaa Utah Grizzliesiä, ja tehnyt 49 runkosarjaottelussa 9+24=33 pistettä.
- Sanford on aikaisemmissa joukkueissaan noussut kiekolliseksi ykköspuolustajaksi, joten odotamme hänen tekevän saman myös Lappeenrannassa, SaiPan toimitusjohtaja Sami Koikkalainen kertoo.
Parhaan AHL-kautensa jälkeen Sanford solmi sopimuksen Montreal Canadiensin NHL-joukkueen kanssa. Sanfordin NHL-haave ei kuitenkaan toteutunut, koska hänellä oli ongelmia painonsa kanssa. Nyt paino-ongelmat ovat historiaa, ja Sanford haluaa tavoitella NHL-paikkaa nousemalla suureen rooliin SM-liigassa. Pelaajan esikuvana on Brian Rafalski, joka pääsi NHL:ään vasta tehtyään läpimurron SM-liigassa, ja on sittemmin noussut yhdeksi taalaliigan parhaista puolustajista.
- Sanfordissa on pari vuotta sitten nähty potentiaalia nousta jopa NHL-tason kiekolliseksi puolustajaksi. Jos saamme tuon potentiaalin kaivettua esiin, on meillä joukkueessamme todellinen huippupelaaja. Uskomme, että Sanford pystyy täyttämään kovat odotuksemme, Koikkalainen kertoo.
Sanfordin sopimus on 1+1-vuotinen, jossa ensimmäinen vuosi pitää sisällään try out -jakson ja optiovuoden käytöstä päättää SaiPa. Sanfordin hankinnan myötä SaiPan puolustus on valmis. Joukkue hakee vielä kahta hyökkääjää.
(MTV3)