SM-liigaseura Lahden Pelicansin valmentaja Pasi Nurminen kertoo, ettei aikoinaan pitänyt nykyisin Chicago Blackhawksissa torjuvaa Antti Niemeä erityisen lahjakkaana maalivahtina.
Nurminen teki Niemen kanssa kolme ja puoli kautta töitä Pelicansissa. Sen jälkeen tämä lähti nopeasti rapakon taakse ja nousi Chicagon ykkösmaalivahdiksi ensimmäisellä täydellä NHL-kaudellaan.
- Jos olen ihan rehellinen, en pitänyt häntä kovin lahjakkaana, mutta hän oli todella kova tekemään töitä. Vietimme jäällä aina vähintään tunnin ylimääräistä aikaa joka päivä, Nurminen kertoo Vancouver Sun -lehdelle.
- Kysyin häneltä, mikä hänen tavoitteensa on. Hän kertoi, että haluaa olla yksi Suomen parhaista maalivahdeista. Sanoin, ettei se riitä minulle, Nurminen muistelee.
Niemi siirtyi Pelicansiin Mestis-seura Kiekko-Vantaasta vuonna 2005. Kolmannella liigakaudellaan hän teki todellisen läpimurtonsa SM-liigassa, pääsi maajoukkuetehtäviin ja herätti Karjala-turnauksessa Chicagon toimitusjohtajan, Dale Tallonin mielenkiinnon kokonsa ja liikkuvuutensa ansiosta.
Sitä ennen hän oli melko tuntematon myös kotimaiselle kiekkoyleisölle. Nuorisomaajoukkueisiin hän ei ikinä mahtunut.
- En päässyt koskaan edes harjoitusleirille. Silloin oli aina muutamia paljon parempia maalivahteja. Kari Lehtonen oli todella paljon parempi. Tiesin, että osaan pelata, mutta..., Niemi toteaa.
Niemen ottelusarja NHL:n pudotuspelien toisella kierroksella käynnistyi synkissä merkeissä, kun Sami Salon edustama Vancouver Canucks nuiji viisi maalia hänen selkänsä taakse. Niemi joutui vaihtoon kahden erän jälkeen. Salo kertoo tulleensa taalajäille samaa reittiä kuin Niemi.
- Ei minuakaan koskaan valittu juniorimaajoukkueisiin tai pyydetty maajoukkueleireille, kunnes pelasin NHL:ssä. Se tie on paljon vaikeampi, Salo muistelee.
- Luulen tavanneeni hänet kerran, koska meillä on sama agentti. En kuitenkaan tiennyt hänestä mitään ennen kuin hän tuli Chicagoon, Salo kertoo Niemestä.
(MTV3)