Korisliiga sai todellisen yllätysmestarin, kun viime keväänä ensi kertaa pääsarjaan noussut Loimaan Bisons otti keskiviikkona Joensuun Katajasta mestaruuden ratkaisseen kolmannen voiton.
Bisons pääsi juhlimaan SM-kultaa kotisalissaan 83-66 (45-30) -voitolla. Bisons otti finaalisarjan ensimmäisen kotivoiton ja vei mestaruuden 3-1-voitoin.
Bisons voitti mestaruuden ensimmäisenä nousijajoukkueena 28 vuoteen, kun Helsingin NMKY vei kullan vuonna 1984 yhden alasarjakauden jälkeen. Bisonsia ennen ensikertalaisena mestaruuden voittanutta joukkuetta pitää hakea koripallohistoriasta vielä paljon kauempaa.
Bisons osui pelin alussa tarkasti kotikoreihin ja hankki 14-3-johdon. Kataja nousi kamppailuun ja pelin ainoan kerran pisteen johtoon vietyään jakson lopulla Petri Virtasen johdolla kolmeminuuttisen 10-0.
Toisen neljänneksen aaltoilussa Bisons meni 27-17-johtoon. Kataja kipusi vielä kahden pisteen päähän, kunnes Bison löysi jakson lopulla taas heittohurmion ja kasvatti taukojohtonsa 15 pisteeseen.
Kolmannen jakson alussa oli Katajan vuoro nykäistä 10-0-jakso, joka nosti sen kolmen pisteen päähän. Tuon pienemmäksi ero ei enää supistunut ja viimeiselle neljännekselle lähdettiin 62-52-tilanteessa. Sen aikana Kataja ei päässyt kahdeksaa pistettä lähemmäs, joten mestaruusjuhlat räjähtivät valloilleen täyteen ahdetussa Loimaan liikuntahallissa.
"Melkoinen tuhkimotarina"
Bisons osui taas tehokkaasti kaukaa, mutta kunnostautui myös puolustuksessa. Edellisessä kohtaamisessa Loimaalla Kataja haki voiton vahvalla korinaluspelillä, jota nyt ei nähty juuri lainkaan.
Mestareilta löytyi täysi viisikko kaksinumeroisiin pisteisiin yltäneitä pelureita, kun Martin Zeno teki 22, Jeb Ivey 16, Clifton Jones 14, Ville Mäkäläinen 13 ja Mikko Koivisto 10 pistettä.
Mestaruus on kaikille Bisonsin pelaajille ensimmäinen, vaikka esimerkiksi Jones aloitti pääsarjauransa jo vuosituhannen vaihteessa, sattumoisin Joensuussa.
- Sanoin kauden alussa seurajohdollemme, että Kataja on seura, josta meidän pitää ottaa mallia. Onkin todella kunnia voittaa juuri Kataja finaaleissa, kehui Bisons-valmentaja Greg Gibson.
- Tämä on melkoinen tuhkimotarina, jonka sai aikaan paitsi uskalias seurajohto, myös joukkue, joka oli urani ammattimaisin ja tavoitteeseen sitoutunein.
Kataja pettyi jälleen
Katajasta ei löytynyt tarpeeksi ratkaisijoita. 20 pistettä heittänyt kapteeni-Virtanen piti joukkuettaan hengissä puoliväliin asti. Hänen lisäkseen vain Sami Lehtoranta (14) ja B.A. Walker pääsivät kaksinumeroisiin pisteisiin. Jared Newson (7) ja Jeremy Price (6) olivat nyt poikkeuksellisen vaisuja.
- Greg Gibsonia taidettiin veikata kauden alussa ensimmäiseksi potkut saavaksi valmentajaksi, mutta nyt hän istuu Pantteri-patsaan vieressä. Nostan myös hattua Loimaan yleisölle, joka keskittää kaiken energiansa joukkueen kannustamiseen, jakoi tunnustusta Katajan valmentaja Jukka Toijala.
- Olen itse äärimmäisen pettynyt. Meillä oli taas mahdollisuus mestaruuteen, mutta sitä ei nytkään tullut. Tyhjentävää selitystä on vaikea antaa. En yleensä spekuloi esimerkiksi terveystilanteellamme, mutta todettakoon, että kolme aloitusviisikon pelaajaamme on menossa ensi viikolla leikkaukseen, Tojala totesi.
Vuonna 2001 SM-sarjaan noussut Joensuun Kataja on saavuttanut yhdentoista kauden aikana viisi hopeaa ja kolme pronssia. Saldo on komea, mutta myös karmea. Kataja on nimittäin pudonnut kolmena keväänä välierissä loppuotteluista ja viisi kertaa loppuotteluihin päästyään se on hävinnyt ne joka kerta.