Norrena taas Suomen joukkueen lukkona

Norrena on vuodesta 2002 saanut kisakutsun neljään MM-turnaukseen ja huipennukseksi viime vuonna Torinon olympiakisoihin. Tasaisia kausia pelannutta maalivahtia on ollut MM-valinnoissa miltei mahdotonta ohittaa.

Silti Suomessa ja Ruotsissa kaukaloita kolunnut Norrena on NHL-vahteihin verrattuna kärsinyt jonkinlaisesta aliarvostuksesta - viime syksyyn saakka. Hän avasi tuolloin uuden lehden pelaajaurallaan ja aloitti torjuntatyöt NHL-seura Columbus Blue Jacketsissa.

Kausi ei ollut vuodesta 2000 NHL:ssä pelanneelle Columbukselle kummoinen, sillä seura karsiutui jälleen kerran pudotuspeleistä. Sitä vastoin Norrena selvitti tulokokeensa ja vakiinnutti asemansa Blue Jacketsin ykkösvahtina.

- Sama mies, samat taidot, Norrena vähättelee ennen Suomen tiistaisia jääharjoituksia.

Koppi alkoi tarttua joulukuussa

Norrenalla olisi varaa röyhistää rintaa: hän nappasi loppukaudesta Columbuksen ykkösvahdin paikan ja pelasi kauden aikana kunnioitettavat 55 ottelua torjuntaprosentilla 90,4.

Urheilutilastoihin hurahtaneet pohjoisamerikkalaiset oppivat tuntemaan Norrenan sukunimen viimeistään, kun hän teki Columbuksen maalivahtien ennätyksen pitämällä maalinsa puhtaana yhtä mittaa 155 minuuttia ja 28 sekuntia.

- Joskus joulukuun tienoilla alkoi näyttää siltä, että tässähän pärjätään. Vedimme silloin joukkueena hyvän jakson. Kohdalle ei enää osunut vuoristoratapelejä. Viimeistään helmikuun NHL-tähdistöottelun jälkeen torjuminen alkoi olla vakaata. Sellaista kuin sen maalivahdilla pitää olla, Norrena muistelee.

Koko Columbuksen joukkue petrasi peliään kesken kauden, vaikka tie ei vienytkään pudotuspeleihin. Norrenan mukaan kyse ei ollut sattumasta. Marraskuussa tehty valmentajanvaihto Gerard Gallantista Philadelphian ex-käskijään Ken Hitchcockiin oli onnistunut veto.

- Valmentajanvaihto oli ratkaiseva tekijä, joukkueen tulevaisuudenkin kannalta. Hitchcock on taktisesti pätevä valmentaja. Tosin hänen kättensä jälki alkoi toden teolla näkyä vasta helmikuussa, Norrena kertaa.

Columbuksen entinen ykkösvalmentaja Gallantkin löysi kauden jatkoksi töitä itselleen. Hän on Moskovan MM-kisoissa Kanadan joukkueessa apuvalmentajana.

Torjuntatyyliä ei tarvinnut rukata

Columbuksen valmennusjohdosta Norrena asioi eniten Clint Malarchukin kanssa. Blue Jacketsin maalivahtivalmentaja on mies paikallaan.

- Maalivahtivalmentajan ja omat näkemykseni kävivät hyvin yhteen. Minun ei tarvinnut juuri muuttaa pelityyliäni. Eroja Eurooppaan on, totta kai. Kaukalo on NHL:ssä pienempi, tilanteet tulevat eteen pikkuisen nopeammin, maalilla on jatkuvasti pelaajaliikennettä. Pitää myös muistaa, että NHL:ssä pelaavat maailman parhaat hyökkääjät, jotka osaavat tehdä maaleja, Norrena pohtii.

Sellainen pelaaja on Norrenan seurakaveri Columbuksesta, laitahyökkääjä Rick Nash, joka kaudella 2003-2004 jakoi NHL:n maalikuninkuuden tehtyään 41 osumaa. Kanadan MM-joukkueeseen on Nashin ohella Columbuksesta valittu toinenkin hyökkääjä, Jason Chimera.

Suomen maajoukkue on perinteisesti saanut nauttia Norrenan palveluksista, mutta itsestään selvää hänen kevätkomennuksensa ei ollut. Perheellä, vaimo ja kolme lasta, oli sanansa sanottavana.

- Käsittelimme MM-kisa-asian perheen sisällä hyvissä ajoin, koska Columbuksen pudotuspeleistä karsiutuminen varmistui varhain, sanoo Norrena, jonka MM-kisapassi on vain leimaa vailla.

(MTV3-STT)