Roni Nikander raivosi lauantai-iltana enduromoottoripyörien Päijänteen ympäriajon kärkeen.
Nikander nousi kärkipaikalle kilpailun kolmannellatoista maastokokeella ohi pitkään tahtipuikkoa heiluttaneen Miko Mellinin. Kärkikaksikko on omilla teillään, sillä muut ovat jääneet Nikanderista jo minuuttikaupalla.
Nummelalainen Nikander kasvatti johtoaan kärkeen päästyään ja johtaa mäntsäläläistä Melliniä päivän 16 maastokokeen jälkeen 46,49 sekunnilla. Vielä seitsemän maastokokeen jälkeen Mellin johti kisan ennakkosuosikeihin kuulunutta Nikanderia yli 37 sekunnilla, mutta Nikander kiristi vauhtia kisan lähdettyä Jyväskylän kääntöpisteestä kohti etelää.
KTM:llä ajava Nikander lohkaisi 12. maastokokeella Honda-kuski Mellinin etumatkasta yli 16 sekuntia ja kavensi mäntsäläläisen johdon reiluun kahteen sekuntiin. Seuraavalla maastokokeella hän oli lähes puoli minuuttia Melliniä nopeampi ja siirtyi selkeään johtoon.
Nikander ajoi päivän aikana viidet pohja-ajat.
- Raskaampaa tämä on kuin viime vuonna, alaselkä on jumissa, kun reitti on niin pattinen. Mutta kunto on rautainen ja vastahan tämä kilpailu alkoi, Nikander sanoi.
Mellin ilahtui siitä, että vauhti riitti kärjessä taistelemiseen.
- Mellin ei hyydy koskaan, mutta sijoitus on yllättänyt itsenikin, sillä tällainen keli ei ole koskaan suosinut minua. Ajan omaa ajoa, sillä riskit kostautuvat heti, Mellin totesi.
Timonen nousi kolmanneksi
Kolmantena ajava Heikki Timonen on jäänyt kärjestä jo 2.59,25 minuuttia. Kilpailun kuusi kertaa voittanut Salpausselän Moottorikerhon Timonen nousi kolmossijalle illan hämärryttyä ohitettuaan 14. maastokokeella Jämsän Seudun Moottorikerhon Mika Tammisen. Tamminen on jäänyt Timosesta yötauolla lähes puolitoista minuuttia.
Timonen teki paluun kisareitille vuoden tauon jälkeen. Hänen alaselkänsä ja polvensa vihoittelevat, mikä vaikuttaa vääjäämättä vauhtiin.
Kilpailun kärkinimistä Päitsin kaksinkertainen voittaja Marko Laaksonen keskeytti vatsakramppien takia seitsemännen maastokokeen jälkeen. Viime vuoden viitonen Lauri Pohjoinen puolestaan jätti kisan kesken selkävaivojen takia kahdeksannen maastokokeen jälkeen.
Kilpailu päättyy sunnuntaina Helsingin Vuosaareen.