Jääkiekkoliiga NHL:ssä pelaava San Jose Sharks taistelee tiukasti paikasta pudotuspeleihin. Maalivahti Vesa Toskalan ja hyökkääjä Ville Niemisen joukkue vääntää länsilohkon viimeisestä pudotuspelipaikasta kiivaimmin Vancouver Canucksin kanssa, jolla oli keskiviikkona kaksi pistettä enemmän kuin San Josella. San Josella on kuitenkin pieni etu puolellaan, sillä joukkue on pelannut kolme peliä vähemmän kuin Vancouver.
San Joselle tuntuu sopivan paineen alla paremmin pelit niitä joukkueita vastaan, joilla on myös vielä panosta kuluvan kauden runkosarjassa. Pelit etukäteen heikompia joukkueita vastaan sen sijaan ovat olleet vaikeita.
Nieminen myöntää, että joskus pelaajien alitajuntaan hiipii ajatus siitä, että pelit niin sanottuja huonompia joukkueita vastaan tulevat olemaan helpompia.
- Ihmismieli on vain erikoinen. Ei sille voi mitään, Nieminen sanoo.
San Jose pelaa vielä kuutta sellaista joukkuetta vastaan, jotka taistelevat paikasta pudotuspeleihin.
- Tämä on rankka ohjelma. Herkullinen, mutta vaarallinen, Nieminen totesi.
Niemisen mielestä San Josen peli ei ole kulkenut odotetulla tavalla, vaikka pisteitä on tullutkin suhteellisen hyvin.
- Otteet ovat olleet epätasaisia. Peli ei ole ollut missään tapauksessa hyvää. Olimme ehkä tuudittautuneet siihen, että voitetaan pelejä jollain tapaa, vain roikkumalla mukana, Nieminen tuumi.
Toskalalle vastuuta
San Josen maalivahtitilanne on muuttunut kauden toisen puoliskon aikana. Kauden alussa Jevgeni Nabokov pelasi lähes kaikki pelit, kun Vesa Toskala istui penkillä tai paranteli nivusvammaansa. Viime aikoina Toskala on pelannut mainiosti ja tuntuu siltä, että häneen luotetaan joukkueessa enemmän kuin Nabokoviin.
- Periaatteessa kyllä, Nieminen myöntää.
- Ehkä tässä on kuitenkin kyse maalivahdin omasta itseluottamuksesta. Toisella maalivahdilla on parempi itseluottamus kuin toisella, Nieminen tuumi.
Niemisen mukaan San Josen maalivahtina pelaaminen on tällä hetkellä vaikeaa. San Jose hallitsee kenttätapahtumia, mutta pahoja vastahyökkäyksiä omaan päähän tulee melko paljon.
- Ei San Josen puolustuksen takana pelaaminen mikään herkkupaikka ole. Maalivahti joutuu koko ajan venymään, kun illassa tulee 20 laukausta ja 10-15 niistä voi olla sellaisia tilanteita, että vain tiikerihypyt pitävät kiekon maalin ulkopuolella, Nieminen veisteli.
Niemisen oma piste-ennätys runkosarjassa on 24 pistettä kaudelta 2001-2002 Coloradon paidassa. Keskiviikkona hänellä oli koossa 22 pistettä. Nieminen ei kuitenkaan välitä henkilökohtaisista ennätyksistä.
- Se on minulle täysin sama, onko minulla 22 tai 28 pinnaa. Pudotuspeleihin pääsy on ainoa asia, jolla on merkitystä.
(MTV3-STT)