Jalkapallon MM-karsintojen Euroopan alueen toinen pelipäivä lauantaina ei tarjoa todellisia huippukohtaamisia jalkapallon ystäville. Karsinnat saadaan nyt toden teolla vauhtiin 21 pelin myötä, mutta suurin osa niistä on selkeitä "Daavid vastaan Goljat" -taistoja.
Suomen karsintalohkossa eli lohko 1:ssä pelataan Tampereella nähtävän Andorra-pelin ohella vain yksi ottelu, jossa Suomen reilut kaksi viikkoa sitten kukistanut Romania isännöi lohkon toista kolmen pisteen joukkuetta Makedoniaa. Armenian kotonaan 3-0 kaatanut Makedonia lähtee hakemaan tasapeliä Bukarestista, mutta materiaaliero on kuitenkin selkeä. Lohkosuosikit Hollanti ja Tshekki huilaavat vielä lauantainkin.
Lohko kakkosen pelit polkaistaan käyntiin vasta nyt. Euroopan mestari Kreikalla on tiukka yhteenotto naapuri-Albaniaa vastaan vieraissa ottelussa, jossa tunteet varmasti kuohahtelevat. Voitonhuumassa vieläkin leijuva Kreikka saattaa hyvinkin kokea ikävän yllätyksen Tiranassa. Tanska puolestaan saa kovan vieraan, kun yllätysvalmis Ukraina saapuu Kööpenhaminaan. Lohkon kolmannessa pelissä Turkki vienee pisteet kotonaan Georgialta.
Lohko 3:ssa suosikit Venäjä ja Portugali avaavat karsintansa. Venäjä kohtaa kotonaan Slovakian ja Portugali matkaa EM-kisoissa yllättävän hyvin esiintyneen Latvian vieraaksi. Portugalia heikentää epävarmuus Cristiano Ronaldon pelikunnosta. Lohkon kolmannessa pelissä Liechtensteinin avauspelissään voittanut Viro kohtaa Tallinnassa lohkon toisen jalkapallokääpiön Luxemburgin.
Neloslohkon avauskierroksella huomio kiinnittyy Ranskaan, joka isännöi arvoituksellista Israelia. Ranska on uudistunut jo niin paljon, että vuoden 1998 maailmanmestareista ovat Israelia vastaan mukana ainoastaan Arsenal-kolmikko Patrick Vieira, Thierry Henry ja Robert Pires. Muissa peleissä Irlanti ja Sveitsi hakevat pakkovoittoa kotikentiltään. Irlanti kohtaa Kyproksen ja Sveitsi Färsaaret.
Lohko 5 saadaan sekin liikkeelle vasta nyt. Suosikki-Italia kohtaa kotonaan uudesta noususta maanosan huipulle haaveilevan Norjan, ja Slovenia isännöi Moldovaa. EM-kisoissa epäonnistunut Italia tarvitsee nyt hyvän ottelun, samoin kuin saapasmaan uusi luotsi Marcello Lippi.
Erikssonilla näytön paikka
Kuutoslohkon avauskierroksella seurataan erityisellä mielenkiinnolla Englantia ja sen valmentajaa Sven-Göran Erikssonia, joka haluaa varmasti keskittyä nyt täysillä karsintoihin kesän skandaalien jälkeen. Britit joutuvat kuitenkin heti kovaan testiin, sillä Itävalta on kotonaan vaarallinen. Englannilta puuttuu maajoukkueuransa lopettanut Paul Scholes, lisäksi Wayne Rooneyn, Sol Campbellin ja Steven Gerrardin pelaaminen on epävarmaa. Lohkon muissa peleissä palloilevat myös Brittein saarten joukkueet, sillä Pohjois-Irlanti kohtaa kotonaan Englantia haastamaan lähtevän Puolan ja Wales matkaa Azerbaidzhanin vieraaksi.
Lohko 7:ssä kääpiö San Marino koettaa puolustaa Serbia ja Montenegroa vastaan ja Belgia hakee pisteitä kotonaan Liettualta.
Karsintalohko 8:n avauspeleissä nähdään tasaista vääntöä Reykjavikissa ja Zagrebissa Islanti-Bulgaria- sekä Kroatia-Unkari-peleissä. Ruotsin MM-taival alkaa puolestaan Maltalla, eikä muu kuin voitto tyydytä Suomen länsinaapuria.
(MTV3-STT)