Florida Panthersin valmentaja Mike Keenan käänsi Olli Jokisen NHL-uran pilkan ja unohduksen välimaastosta suoraan huipulle. Tapaus on laajalti muistiin merkitty NHL-kauden mittaan niin Suomen kuin Pohjois-Amerikankin mediassa. Paljon vähemmän puhutaan siitä, että Keenanilla on tapana myös tärvellä lupaavia pelaajia. Keenan rakastaa tai vihaa pelaajiaan. Olli Jokinen on hyvä jätkä, mutta esimerkiksi Niklas Hagman ei.
Jokinen on Keenanin suosikkeja, mutta Floridassa on pari muutakin esimerkkiä Rauta-Miken ranking-järjestelmästä. Nuoressa ja lupaavassa Panthersissa pelaa kaksi lisähapella uraansa elvyttävää veteraania. Puolustaja Igor Ulanov on Miamissa yleinen vitsi. Eräs arvio kuuluu, että Ulanov on sarjan tasaisin pelaaja - aina vaikeuksissa. Toinen määritelmä kuuluu, että Ulanovin kohdalla ei voida puhua vaihdoista vaan seikkailuista. Ulanov muistetaan kahdesta asiasta: Mike Keenanista ja törkeistä polvitaklauksista. Ei mikään mairitteleva uran muistokirjoitus siis.
Hyökkääjä Stephane Matteau on arvostettu veteraani, mutta on selvää, että ilman Keenania mies olisi eläkkeellä. Kun Keenan valittiin Floridan valmentajaksi kesken viime kauden, ensimmäinen vitsi kuului, että milloinkahan Matteau mahtaa tulla mukana. Kesällä tyrmistys oli suuri, kun laituri kiinnitettiin nuorten miesten porukkaan. Matteaun tehottomuus on melkoinen legenda. Kun Florida hävisi Washingtonille rumasti 10-2, oli vuoden 1994 Stanley Cup -voittaja sattumalta pois kokoonpanosta. Silloin kuultiin sarkastinen kommentti: "Siinäs näette miten käy ilman Matteauta!"
Mutta yhtä kovasti kuin Keenan huolehtii suosikeistaan, niin samalla mitalla hän kouluttaa inhokkejaan. Keenan penkitti jokin aika sitten ruotsalaisen Kristian Huseliuksen ja Suomen Niklas Hagmanin. Valmentaja viestitti samalla managerille, että H-kaksikko voitaisiin hänen puolusta myydä maailmalle.
Keenanilla on tällä kertaa kuitenkin vahvoja vastustajia. Florida Panthersin omistaja Alan Cohen osti kituvan organisaation kesän 2001 aikana, suurien vaikeuksien jälkeen. Panthersin myynnissä oli vaikeuksia, eikä Cohenia pidetä vakuuttavana omistajana. Omistaja hän kuitenkin on, ja hän on ilmoittanut, että Huselius on ja pysyy Miamissa. Ruotsalainen taituri oli syksyllä hetken aikaa loukkaantunut, mutta peliin päästyään teki maaleja tiheään tahtiin. Maaliruisku kuitenkin kuivui syksyn vaihtuessa talveksi. Sama ilmiö nähtiin Huseliuksen tulokaskaudella viime vuonna. Kun Keenan kesken kauden astui puikkoihin, loistavan kauden pelannut Huselius joutui NHL-termein koirankoppiin. Keväällä tehot katsoivat.
Huseliuksesta puhutaan tähtipelaajana, mutta Keenan ei ole vakuuttunut. Kun taituri ei tee maaleja, Keenan vaatii taistelutahtoa ja puolustamista. Huselius ei ole puolustava kiekkoilija. Niinpä Keenanilla on penkitykseen argumenttinsa.
Omistajalle Huselius on kuitenkin merkki organisaation uskottavuudesta. Käänteissään rajun ja yllättävän Keenanin väitetään jo suunnittelevan muuttoa New Yorkiin valmentamaan Rangersia, eikä hän koskaan ole erityisesti iloinnut Floridan valmentamisesta. Keenan haluaa voittaa, ei valmentaa oikuttelevia euroja osavaltiossa, jossa jääkiekkoa ei eroteta jalkapallosta. Jos Cohen antaisi Keenanille ja manageri Rick Dudleylle luvan hankkiutua eroon Huseliuksesta ja Keenan katoaisi kesällä maantielle, niin minkälaisen kuvan se antaisi Panthersista? Lyhytnäköisen.
Huselius, Keenan ja Cohen ovat isoja nappuloita, Niklas Hagman on pieni. Keenan inhosi Hagmania jo viime kaudella vaikka Hakki pelasi hyvää tulokaskautta, ja jopa paransi otteitaan keväällä. Niklaksen kevät herätti mukavasti huomiota, ja edelleen monet pitävät Hagmania jopa Jokisen tapaisena tähtipotentiaalina. Siihen nähden kausi on mennyt huonosti. Hagmania vaivaa ehkä sophomore jinx, eli kuuluisa toisen NHL-kauden kirous, mutta valmentajan epäluottamus tuskin asiaa auttaa.
Niinpä Hagman on myyntihuhuissa siinä kuin on Huseliuskin. Jos kaksikkoa aletaan virallisesti tarjota muille joukkueille, ottajia tulee olemaan. Keenan vähät välittää siitä. Hänellä on aina ollut oma tapansa tehdä töitä, ja se on vieläpä ollut tehokas. Keenan ei ole koskaan etsinyt ystäviä NHL-piireistä, minkä seurauksena miestä ehdittiin pitää hetken aikaa poissa kuvioista. Menestyksennälkä on kuitenkin NHL:ssä niin suuri, että inhottavatkin ihmiset saavat mahdollisuuksia jos homma toimii.
Keenan on saanut Floridan nuoren joukkueen pelaamaan taitojensa ylärajoilla. Cohen ja Dudley ovatkin varmasti nukkuneet huonosti punnitessaan kannattaako mahdollinen supertähti myydä Keenanin halusta. NHL:ää vierastava Miami tarvitsee supertähden, mitä valmentaja, maineikaskaan, ei ole. Toisaalta menestys on aina paras lääke yleisökatoon. Monikaan ei kuitenkaan usko, että Keenanilla on haluja tai aikaa pitkään Panthers-projektiin. Näyttääkin siltä, että Rauta-Mikella on päällä jälleen lähtölaskenta.
Teksti: Hannu Purola
(MTV3)