Ranskalainen Sebastien Loeb johtaa Espanjan Kataloniassa ajettavaa rallin MM-sarjan toiseksi viimeistä osakilpailua kahden kilpailupäivän jälkeen. Suomalaisista parhainta vauhtia kisassa on pitänyt kahdeksantena kaasutteleva Marcus Grönholm.
Citroen-tallissa ajava Loeb on ollut kilpailun piikkipaikalla toisesta erikoiskokeesta lähtien. Kahden päivän aikana ajettujen 16 erikoiskokeen jälkeen Loebillä on 20,8 sekunnin johto ennen toisena kärkkyvää virolaista Ford-kuljettajaa Markko Märtiniä. Peugeot-tallin ranskalainen Gilles Panizzi (ero kärkeen +36,7) on kolmantena.
Rallin MM-sarjan henkilökohtaisessa pistejohdossa oleva Citroen-tallin espanjalainen Carlos Sainz (+1.05,2) on Katalonian kisassa neljännellä sijalla. Sainzin pahimmat kilpakumppanit MM-taistossa ovat Loebin lisäksi kuudentena kaasutteleva Peugeotin Richard Burns (+1.40,4) ja kymmenentenä taisteleva Norjan Petter Solberg (+2.39,8). Solberg tippui ulos pistesijoilta perjantaina, kun hän sai myöhästelystä 50 sekunnin aikasakon.
Panizzi lähti lauantain etapille neljäntenä ja tuli yön tauolle kolmantena ajettuaan aamulla kaksi pohja-aikaa. Nousua avitti Sainzin epäonni. Citroen-tallin muutokset espanjalaisen ajokin alustaan perjantain jälkeen eivät toimineet. Sainz putosi aamun kolmen ek:n ryppään aikana toiselta sijalta peräti neljänneksi 46 sekunnin päähän kärjestä.
-Muutosten jälkeen auto tuntui taas hyvältä, Sainz kuittasi tapahtuneen aamupäivän huollon jälkeen.
Peugeot-tallille merkkimestaruuden kannalta tärkeitä MM-pisteitä kisasta metsästävä Grönholm (+2.16,8) nousi lauantain aikana kahdeksanneksi ja samalla viimeiselle pistesijalle. Peugeot-talli valitsi perjantaina kisaan liian pehmeän rengasseoksen, ja Grönholm menetti mahdollisuutensa taistella rallin voitosta. Tulosluettelossa inkoolainen oli heikoimmillaan 14:s (EK 3). Vaikka Grönholm kohensi lauantaina sijoitustaan, ajo ei inkoolaisen mukaan maistunut.
-Aamulla auto yliohjasi, eikä oikein ollut ajofiilistäkään. Sitten muutettiin pyörän kulmia ja voimansiirron lukkoja ja vähän kaikkea. Sen jälkeen auto on tuntunut normaalilta ja ajokin menee jotenkin, Grönholm tuumi.
Inkoolaisen mahdollisuudet nousta kuljettajien mestaruustaisteluun ovat jo menneet. Sunnuntain erikoiskokeilla ainoa ajofiiliksen sytyke olisi nousta seitsemänneksi ohi Citroenin Colin McRaen. Skottiin on matkaa vain 4,6 sekuntia.
-Sitä täytyy koettaa, Grönholm tuumi.
Muut suomalaiset ovat kymmenen parhaan listan ulkopuolella. Tommi Mäkinen (+3.18,9) on 11:s, Toni Gardemeister (+4.55,1) 13:s ja Mikko Hirvonen (+7.20,4) on 15. sijalla. Mäkisellä oli lauantaina murhetta kaasun kanssa. Gardemeisterilta petti yksi kallistuksenvakaaja ja hän pyörähti kertaalleen.
Espanjan pohjoisosissa ajettava ralli on säästynyt suuremmilta ongelmilta. Rallin MM-sarjaa kiertävistä kuljettajista vain ranskalainen Didier Auriol on joutunut keskeyttämään. Auriolin Skodasta hajosi kytkin lauantaina erikoiskokeella numero kahdeksan. Katalonian rallissa yleisö on usein ollut kuljettajille ongelma. Tänä vuonna he eivät ole häirinneet menoa, vaikka seuraavatkin kisaa vaarallisissa paikoissa.
-Siellä ne seisovat pienen alumiinikaiteen takana joissakin alamäkijarrutuksissa ja luulevat olevansa turvansa, Grönholmin kakkoskuljettaja Timo Rautiainen huokaili.
Katalonian MM-ralli jatkuu ja päättyy sunnuntaina ajettavilla kuudella erikoiskokeella.
Katalonian MM-ralli, tilanne EK 16/22: 1. Sebastien Loeb Citroen 2.46.28,6 2. Markko Märtin Ford +20,8 3. Gilles Panizzi Peugeot +36,7 4. Carlos Sainz Citroen +1.05,2 5. Francois Duval Ford +1.08,8 6. Richard Burns Peugeot +1.40,4 7. Colin McRae Citroen +2.12,2 8. Marcus Grönholm Peugeot +2.16,8 9. Phillipe Bugalski Citroen +2.39,1 10. Petter Solberg Subaru +2.39,8 11. Tommi Mäkinen Subaru +3.18,9 12. Cedric Robert Peugeot +3.55,3 13. Toni Gardemeister Skoda +4.55,1 14. Roman Kresta Peugeot +5.04,1 15. Mikko Hirvonen Ford +7.20,4 Katalonian MM-ralli, keskeyttäneet: EK9 Didier Auriol Skoda Kytkinvika
Tilanne Super 1600-luokassa junioreiden MM-sarjaan osallistuvien kuljettajien kilpailussa 16/22 ek:n jälkeen: 1. Brice Tirabassi Ranska, Renault 3.03.27,3
2. Kris Meeke Britannia, Opel +58,5
3. Salvador Canellas Espanja, Suzuki +1.25,4
...
6. Ville-Pertti Teuronen Suomi, Suzuki +3.24,8
7. Kosti Katajamäki Suomi, VW +4.27
Herkulliset asetelmat luvassa päätöskisaan
Jos kärjen järjestys ei enää muutu, Sainz jatkaa kisan jälkeen MM-sarjan johdossa 66 pisteellä ja Loeb nousisi kakkoseksi 65 pistettä keränneenä. Burns olisi kolmantena 61 pisteellä, mikä loisi herkulliset asetelmat marraskuun alussa kauden päättävän Britannian ralliin, joka ajetaan Walesin sorateillä.
Ennen Korsikaa MM-taiston kärki näytti 12/14-osakilpailun jälkeen tältä:
Kuljettajat: Valmistajat:
1. Carlos Sainz SPA 61 1. Citroen 137 2. Petter Solberg NOR 58 2. Peugeot 129 2. Richard Burns GBR 58 3. Subaru 88 4. Sébastien Loeb FRA 55 4. Ford 78 5. Marcus Grönholm FIN 43 5. Skoda 21 6. Markko Märtin EST 43 6. Hyundai 12
MM-pisteitä jaetaan seuraavasti kahdeksalle parhaalle järjestyksessä: 10-8-6-5-4-3-2-1.
(MTV3)