Jääkiekon MM-kultaa keväällä voittamassa olleen Sami Lepistön ura on ensi kaudella tärkeässä pisteessä. 26-vuotias puolustaja tietää, että nyt hänen on onnistuttava NHL:ssä, jotta ura myös jatkuu maailman kovimmassa liigassa.
- Periaatteessa tämä on tärkein kausi, jos siellä haluaa jatkaa. Nyt pitää alkaa saada jotain aikaankin tai pitää miettiä muita juttuja, Lepistö lyö paineita itselleen.
Vastikään syntynyt yhden vuoden sopimus toissa kauden mestari Chicago Blackhawksin kanssa on kiekolliselle pakille loistava mahdollisuus. Lepistö pääsee pelaamaan joukkueessa, jossa on paljon taitoa ja joka kuuluu liigan parhaimmistoon.
Lepistö päätti viime kauden Columbuksen paidassa siirryttyään seuraan Phoenixista lopputalvesta siirtotakarajalla. Columbus ei pakille kauden jälkeen sopimusta tarjonnut, joten hän oli vapaa etsimään uutta seuraa. Kyselyitä riitti niin NHL:stä kuin Euroopasta, ja Blackhawksin tarjous vei lopulta voiton.
- Oikea paikka ja oikea valinta minulle, Lepistö luonnehtii.
- Juttelin GM:n (Blackhawksin toimitusjohtaja Stan Bowmanin) kanssa ennen kuin tein mitään päätöksiä. Hän puhui hyviä asioita ja kertoi, mikä on joukkueen tilanne. Se vaikutti hyvältä saumalta.
Lisää tasaisuutta
Lepistö pelasi viime kaudella 70 ottelua eli miltei täyden kauden. Rooli on neljä vuotta kestäneen NHL-uran aikana ollut parhaimmillaan kakkosparissa ja ylivoimakentällisessä, mutta myös kolmospari ja pienemmät minuutit ovat tulleet tutuiksi.
Blackhawksin riveissä tähtipakit Duncan Keith ja Brent Seabrook ovat itseoikeutettu ykköspari, mutta taustalta löytyy tilaa suomalaispelaajalle. Kallispalkkainen Brian Campbell siirtyi Floridaan, joten Lepistölla on mahdollisuudet pelata esimerkiksi varmaotteisen ruotsalaispuolustaja Niklas Hjalmarssonin vierellä.
- Puolustajien top-kolmosen jälkeen on tilaa ja siihen on hyvä sauma päästä pelaamaan, Lepistö sanoo.
Hän tietää olevansa NHL-tason puolustaja. Seuraava askel eli isomman roolin ottaminen vaatii otteisiin hiukan lisää tasaisuutta.
- Pitäisi pystyä pelaamaan vähän isommassa roolissa. Tasaisuus on ehkä sellainen asia, jota pitää eniten parantaa. Sillä pääsee lätkässä ylipäätään aika pitkälle, että pystyy pelaamaan tasaisesti hyvin, Lepistö miettii.
Blackhawks kuuluu NHL:n kuuden alkuperäisjoukkueen ryhmään ja nauttii arvostusta pelaajien joukossa. Vieraspelireissuilla Lepistö on päässyt tutustumaan Chicagon kaupunkiin, josta on muodostunut pelaajan yksi suosikeista.
- Chicago on aina ollut lempikaupunkejani jenkeissä - ei siitäkään haittaa ollut valintaa tehtäessä, hän myhäilee.
- Kaupunki on tosi upea, paljon hyviä ravintoloita ja henkilökohtaisesti vain tykkään siitä tosi paljon. Sitä on vaikea selittää.
MM-kullasta hienot muistot
Kevään MM-kultajuhlien jälkeen Lepistö on palannut arkeen jo jonkin aikaa sitten. Hän kertoo, että aivan päivittäin mestaruus ei käy mielessä, mutta esimerkiksi pukukopissa kisojen aikana soineen musiikin kuuleminen palauttaa muistoja mieleen. Parasta mestaruudessa oli nähdä, miten fanit ottivat mestarit vastaan missä ikinä nämä vierailivatkaan.
- Käytiin muissa kaupungeissa ja kaikki olivat ihan fiiliksissä. Se tässä on ollut hienointa. Totta kai myös itse turnaus oli loistava kokemus, mutta tämä jää päällimmäisenä mieleen, Lepistö hehkuttaa.