Ari Heikkinen kuuluu siihen arvostettujen pelaajien joukkoon, jotka ovat urallaan pelanneet yli 50 A-maaottelua Suomen paidassa.
Heikkinen edusti sinivalkeita värejä 1980-luvun puolesta välistä vuoteen 1994 asti peräti 51 kertaa. Maalinteossa hän onnistui A-maajoukkueessa kertaalleen, tämä tapahtui vierasottelussa Puolaa vastaan keväällä 1993.
Suomen lauantaisen karsintavastustajan Serbian edeltäjän Jugoslavian Heikkinen kohtasi jo maajoukkueuran varhaisvuosina.
- Pelasin Jugoslaviaa vastaan kerran urallani. Pelipaikkana oli tuolloin Kuopio ja se sattui heti maajoukkueajan alkupuolella. Sen muistan, että jugoslaavit olivat taitavia ja siihen aikaan hyvinkin arvostettu joukkue. Pelasimme mielestäni hyvän ottelun ja päädyimme tasatulokseen, Heikkinen muistelee.
Suomen karsintavastustajista Belgia tuli Heikkiselle tutuksi yhden talven ajalta, kun hän edusti maan pääsarjassa pelannutta Ekereniä.
- Belgia oli urallani yksi kohokohdista, sillä pääsin tutustumaan ja kokeilemaan ammattilaiselämää, Heikkinen toteaa.
Pelillisesti kaikki ei mennyt kuitenkaan aivan kuten olisi pitänyt.
- Ekeren kamppaili putoamista vastaan ja valmentajalla oli kovat paineet pitää joukkue sarjassa. Vanhat tutut pelaajat saivat vastuuta loppupeleissä, eikä peliaikaa minulle enää loppukahinoissa löytynyt. Sellainen tunne minulle jäi, että olisi ollut annettavaa enemmänkin.
Heikkisen maajoukkuekokemuksiin liittyy paljon monenlaisia muistoja.
- Positiivisessa mielessä varmaankin ensimmäinen Hollanti-otteluni Helsingissä on jäänyt parhaiten mieleen. Tuolloin vastassa olivat kaikki sen ajan huippupelaajat, kuten Marco Van Basten, Ruud Gullit ja Frank Rijkaard, Heikkinen sanoo.
Olympiastadion oli täpösen täynnä ja Suomen piti enemmän kuin ylittää tasonsa.
- Sen teimmekin joukkueena ja pelasimme hienon, ikimuistoisen pelin, vaikka Gullit pääsikin lopussa pilaamaan juhlamme.
Negatiivisessa mielessä muistiin on jäänyt vieraspeli Saksaa vastaan EM-karsinnoissa.
- Saimme sellaista kyytiä Saksalta, että eipä ollut Suomi-pojalla sanan sijaa ensimmäisen vartin jälkeen. Rudi Völler, Jürgen Klinsmann ja Lothar Matthäus repivät puolustuksemme hajalle risti- ja syvyysjuoksuin. Lopputulos 6-1 oli täysin oikeutettu tulos, Heikkinen kertaa.
Kajaanista lähtöisin oleva Heikkinen pelasi TPS:n paidassa kaudet 1984-1993 ja sen jälkeen vielä viisi kautta FC Hakassa. Otteluita Veikkausliigassa hänelle kertyi vuosien saatossa 309. Vastustajan verkko heilui näissä peleissä Heikkisen toimesta 12 kertaa.
Varsin moni nykyisestä maajoukkuepelaajasta on pelannut Veikkausliigaa samaan aikaan kuin Heikkinen. Yksi heistä on maalivahti Jussi Jääskeläinen, jonka torjuntojen varassa on tulevan reilun viikon aikana paljon.
- Loppujen lopuksi joukkueen selkärankana toimii maalivahtipeli, eli Jääskeläisellä on paljon vastuuta kannettavanaan. En epäile hetkeäkään, etteikö hän sen myös ole valmis tekemään ja kantamaan, Heikkinen huomauttaa.
Heikkinen on luottavainen Suomen menestyksen suhteen.
- Niukat voitot nyt molemmissa otteluissa ja jatkopaikkaa kisoihin jahdataan seuraavissa, hän hehkuttaa tuplavoiton tuomaa tilannetta.
Saavutukset:
Suomen mestari 1995, 1998
Hopeaa: 1984, 1986, 1989
Pronssia: 1987
Suomen cupin voitto: 1991, 1997
Liigacupin voitto: 1995
A-maaotteluita: 51
Nuorten maaotteluita: 11
Poikien maaotteluita: 11
(MTV3)