NBA-seura Houston Rockets valitsi kiinalaisen Yao Mingin NBA-liigan keskiviikkoisen varaustilaisuuden ykkösenä.
Yao on kaikkien aikojen ensimmäinen aasialainen ykkösvaraus maailman kovimmassa koripalloliigassa. Hän on myös ensimmäinen ulkomaalainen ykkösvaraus, joka ei ole koskaan aiemmin urallaan pelannut USA:n sarjoissa. 21-vuotias Yao pelasi viime kaudella Kiinan koripalloliigassa.
- Tämä on uusi alku minun koripallouralleni. Tiedän edessä olevan paljon vaikeuksia, mutta olen luottavainen sen suhteen, että pystyn kehittymään edelleen NBA-liigassa, Yao kommentoi.
Houston sai tehdä aivan varaustilaisuuden alkuun asti töitä sen eteen, että Kiinan koripalloliitto suostui päästämään Yaon taalakentille. Lopulta kaikkia osapuolia tyydyttävä ratkaisu löytyi. Kiinan maajoukkue vaati muutama päivä sitten kirjallisen varmistuksen NBA:lta, että Ming pääsee yhä tarvittaessa edustamaan maajoukkuettaan. Vaadittu sopimus aiheutti pientä närää NBA:n puolella.
226-senttinen Yao on kaikkien aikojen pisin NBA:n ykkösvaraus. 134-kiloisena hän on lähes yhtä massiivinen kuin Shaq O'Neal tulokaskaudellaan.
Shanghaista kotoisin oleva 21-vuotias Ming on ollut raameiltaan koripalloilija koko ikänsä. Lastentarhaikäisenä hän oli jo niin iso, että joutui maksamaan bussissa aikuisten hinnan. Ensimmäisellä luokalla koulussa hän oli jo pidempi kuin opettajansa. 13-vuotiaana kaupungilla kävellessään Mingiä kutsuttiin torniksi kanalauman keskellä. Tornimaisen Mingin koripalloilijan geenit ovat peräisin hänen vanhemmiltaan. Hänen aitinsä Fang Fengdi, oli aikoinaan Kiinan naisten koripallomaajoukkueen pisin pelaaja 188 sentillään. Myös Mingin isä Yao Zhiyan, 208 senttiä, on entinen ammattilaiskoripalloilija.
Ming ei ollut paikan päällä Madison Square Gardenissa kuuntelemassa varaustaan, vaan harjoitteli Kiinan maajoukkueen kanssa Pekingissä. Tieto varauksesta ilahdutti lahjakasta pelaajaa.
Vaikka Mingin varausta ensimmäisenä pelaajana pidettiin varmana jo pitkään, leijui varaustilaisuuden yllä ylimääräistä jännitystä.
Mingin lahjakkuuteen koripallokentillä on kiinnitetty huomiota jo pelaajan juniorivuosista lähtien. Hänet valittiin Aasian nuorten pelaajien turnauksessa arvokkaimmaksi pelaajaksi vuonna 1998. Hiukan myöhemmin hän sai kutsun maajoukkueeseen. Sydneyn olympialaisissa Ming blokkasi heittoja, repi levypalloja ja nosti pisteitä. Samalla hän pelasi itsensä koko maailman tietoisuuteen.
Lopullisen läpimurtonsa Ming teki viime kaudella Kiinan koripalloliigassa, ollen lähes yhtä ylivoimainen kentällä, kuin mitä Shaquille O'Neal oli NBA:ssa. Mingin pistekeskiarvo oli 32,4 pistettä, levypallot 19 ja heiton torjunnat 4,5.
Numerolla kaksi varaustilaisuudessa varattiin Jay Williams, nuori takapelaaja Dukesta, joka oli viime vuonna vuoden maajoukkuepelaaja. Williamsin varasi Chicago Bulls.
Keskiviikkoyön isoin kauppa tehtiin New York Knicksin ja Denver Nuggetsin välillä. Antonio McDyess ja Frank Williams kaupattiin Knickseihin, kun taas Marcus Cambyn, Mark Jacksonin ja seitsemäntenä varatun Nene Hilarion matka käy Nugetsien riveihin.
Varaustilaisuudessa tehtiin myös uusi ulkomaalaisten pelaajien varausennätys. Ensimmäisellä kierroksella varattiin kuusi- ja toisella kierroksella 11 ulkomaalaista. Edellinen ennätys, 14 ulkomaalaista pelaajaa, tehtiin vuonna 2000.
(MTV3-STT)