Jääkiekon 18-vuotiaiden MM-kotikisoissa viime vuonna Suomen ykkösmaalivahtina torjunut tamperelainen Juha Metsola, 19, tavoittelee Kanadan tärkeimpiin junioriliigoihin kuuluvan Western Hockey Leaguen mestaruutta.
Metsola siirtyi viime syksynä Ilveksen organisaatiosta Kanadaan Lethbridge Hurricanesin joukkueeseen. Lethbridge eteni toukokuussa pelattaviin loppuotteluihin kukistamalla itäisen konferenssin loppuottelusarjassa Calgary Hitmenin voitoin 4-1.
Lethbridge saa finaaleissa vastaansa joko Spokane Chiefsin tai Tri City Americansin. Joukkueet pelaavat ratkaisevan seitsemännen loppuottelun läntisen konferenssin mestaruudesta tiistaina (keskiviikkona Suomen aikaa).
Lethbridge voitti WHL:n mestaruuden keväällä 1997.
Metsola on pelannut erinomaisesti tänä keväänä. Maaliskuussa ja huhtikuussa tamperelaisvahti on valittu viikon maalivahdiksi WHL:ssä. Kevään pudotuspeleissä Ilveksen kasvatti on torjunut 14 ottelussa 12 voittoa Lethbridgelle ja pelannut kolme nollapeliä.
Metsola on saanut myös kykyjenetsijät liikkeelle. Toimitusjohtajan Roy Stasiukin mukaan parhaimmillaan jopa 20-30 pelaajatarkkailijaa on ollut seuraamassa tamperelaisen otteita pudotuspeleissä.
NHL-seurat ovat suhtautuneet arkaillen Metsolan varaamiseen. Tamperelaisvahdin pieni koko - pituutta vain 175 cm - saattaa nousta esteeksi menestyksekkäälle ammattilaisuralle Pohjois-Amerikassa.
Jos Metsola johdattaa torjunnoillaan Lethbridgen WHL:n mestariksi ja kaikkien Kanadan juniorisarjojen ykkösjoukkueeksi, Memorial Cupin voittajaksi, tamperelaisen osakkeet nousevat kohisten kesäkuun varaustilaisuudessa Ottawassa.
Helenius ja Seattle putosivat
Viime keväänä WHL:n mestaruuden voitti Vancouver Giants. Se voitti myös Memorial Cupin. Memorial Cupissa pelasivat vuosi sitten Kanadan kolmen tärkeimmän junioriliigan - WHL, OHL ja QMJHL - mestarit ja WHL:n kakkonen.
Tänä keväänä WHL:n pudotuspeleissä tavoitteli pääsyä loppuotteluun toinenkin Ilveksen kasvatti, kun Riku Helenius, 20, torjui Seattle Thunderbirdsin maalilla. Seattle putosi jatkosta läntisen konferenssin välierissä, kun Tri City Americans eteni konferenssin loppuotteluihin voitoin 4-1.
Helenius solmi viime keväänä sopimuksen NHL:seura Tampa Bay Lightningin kanssa ja pelasi päättyvän kauden WHL:ssä. Vuodenvaihteessa 20-vuotiaiden MM-kisoissa Suomen joukkueessa pelannut Helenius on Tampa Bayn ykkösvaraus (draftin 15. pelaaja) vuodelta 2006.
(MTV3-STT)