Jääkiekon SM-liigassa pelaava Tampereen Ilves on esitellyt uuden päävalmentajansa Tommi Niemelän, joka siirtyy seuraan kahden Pelicansissa saavutetun SM-hopean jälkeen.
Niemelä, 40, valmensi Pelicansia neljän täyden kauden ajan. Aiempaa kokemusta hän on kerännyt muun muassa Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajana sekä sveitsiläisen Lausanne HC:n apuvalmentajana.
Niemelän sopimus on kaksivuotinen. Ilveksen viime kauden valmennusryhmästä apuvalmentajat Lauri Merikivi, Pasi Saarinen, Joonas Tanska, Jarkko Näppilä ja maalivahtivalmentaja Markus Korhonen jatkavat myös Niemelän alaisuudessa.
Tamperelaisseura haastatteli päävalmentajan paikkaa varten kaksi ehdokasta. Niemelä oli sekä puheenjohtaja Jyrki Sepän, toimitusjohtaja Risto Jalon että urheilujohtaja Timo Koskelan papereissa ykkösvaihtoehto.
– Tommi Niemelä oli ykkösehdokkaamme, ja saamme hänestä erittäin motivoituneen ja ulospäin suuntautuneen huippuvalmentajan. Tommi tunnetaan kovasta työmäärästään, ja hänellä on kokemusta myös kansainvälisestä jääkiekosta. Hän pystyy johtamaan pelin ja pelaajien kokonaisvaltaista kehitysprosessia arjessa ja viemään sitä seuraavalle tasolle. Tärkeää on myös positiivisen ja energisen ilmapiirin luominen arkeen ilman, että tarvitsee tinkiä yhtään vaatimustasosta, sekä kyky kommunikoida niin suomeksi kuin englanniksikin, kommentoi Koskela Ilveksen tiedotteessa.
SM-liigan mestarisuosikkeihin lukeutunut Ilves putosi edellisen päävalmentajansa Antti Pennasen komennossa kevään pudotuspeleistä jo puolivälierävaiheessa, kun KalPa aiheutti tupsukorville järkytyksen otteluvoitoin 4–1.
Niemelän valmentama Pelicans kukisti playoffseissa ensin HIFK:n, seuraavaksi Kärpät ja taipui finaaleissa Tapparalle voitoin 1–4.