Tampereen Ilveksessä viime keväänä neljä pudotuspelimaalia iskenyt Toni Rajala on parhaillaan NHL-seura Edmonton Oilersin tulokasleirillä. Päävalmentaja Juha Pajuoja ei odota ainakaan hetkeen 20-vuotiasta hyökkääjää takaisin jääkiekon SM-liigaan.
Rajalalla oli jo viime kaudella sopimus Edmontonin kanssa, mutta hän palasi Ilvekseen lainapelaajana. Kesällä urheilujohtaja Seppo Hiitelä yritti pitkään tivata tietoa, haluaako Oilers pelaajansa takaisin vai voiko tämä jatkaa Tampereella. Elokuun puolivälissä kutsu leirille viimein tuli.
Paikka NHL:ssä on hyvin epävarma, mutta valmentaja Pajuoja ei silti laske sen varaan, että Rajala pelaisi syksyllä Ilveksessä.
- Jos joku toinen maksaa palkkaa, niin kyllä silloin välillä työsuoritustakin vaaditaan. Omissa laskuissani tilanne on se, että hän jää sinne pelaamaan. Se että kuinka pitkäksi aikaa, on toinen asia. Jos näin käy niin kyllä meidän pitää reagoida siihen ja saada pelaaja tilalle, Pajuoja toteaa.
- Me emme voi sinänsä tilanteelle mitään. Odotellaan ja katsellaan, hän jatkaa.
"SM-liiga parempi kuin farmi"
Rajala suuntasi Pohjois-Amerikkaan vain puolikkaan kauden SM-liigakokemuksella. Hän paukutti WHL-liigassa 63 pistettä (26+37) 60 ottelussa ja teki sopimuksen Edmontonin kanssa, joka kuitenkin lainasi hänet Ilvekseen. Viime kauden alku oli hyökkääjälupaukselle vaikeaa aikaa, mutta loppukaudesta verkko alkoi taas heilua. 11 runkosarjamaalin seuraksi hän teki yhdeksässä pudotuspeliottelussa HPK:ta ja JYPiä vastaan neljä maalia, kun Ilves eteni nuorella yllättäjäjoukkueella puolivälieriin asti.
- Totta kai Toni haluaa NHL:ään, mutta jos Oilers komentaa hänet farmipeleihin, niin se on mielestäni väärä paikka hänelle. Paljon parempi olisi pelata SM-liigaa hyvässä roolissa, varsinkin kun hän viime keväänä löysi sitä vanhaa hyvää Rajalaa sieltä esiin, Pajuoja sanoo.
Rajalan lisäksi myös 19-vuotias maalivahti Sami Aittokallio lähtee NHL-tulokasleirille. Hän suuntaa lauantaina kohti Denveriä ja osallistuu kymmenen päivän ajan Colorado Avalanchen harjoituksiin. Ilves aloittaa SM-liigakauden maalivahtikaksikolla Vesa Toskala-Miika Wiikman.