Englannin sarjakausi pyörähtää jälleen käyntiin lauantaina 11. elokuuta. Valioliigan alkua tosin pitää odotella vielä viikko pidempään. Suurimpia ennakkosuosikkeja 1. divisioonassa ovat Gianluca Viallin manageroima Watford sekä viime kauden päätteeksi valioliigasta pudonnut Bradford.
Watford aloitti viime kaudenkin vahvasti, mutta hyytyi pahasti kevään mittaan ja jäi jopa nousukarsintapelien ulkopuolelle. Vialli on kesän aikana vahvistanut ryhmäänsä merkittävästi ja muu kuin suora nousu merkitsisi jonkin asteista epäonnistumista. Vicarage Roadille ovat kesän aikana tulleet mm. sellaiset nimet kuin Marcus Gayle, Ramon Vega, Stephen Glass ja Stephen Hughes - kaikki valioliigatason pelaajia.
- Minusta henki pukuhuoneessa on tällä hetkellä erittäin hyvä. Toivon, että pelaajat pitävät toisistaan ja myös suhteet manageriin ovat kunnossa. Joukkueessamme on laatua ja päättäväisyyttä, tämä on selvinnyt sen reilun kuukauden aikana, jonka olen täällä ollut. Uskon, että joukkueen yhtenäisyys tulee olemaan se avainsana, jolla saavutamme menestystä, Vialli filosofoi kauden avauksen alla.
Bradford on lähellä tehdä pikaisen paluun valioliigaan, vaikka viime kausi ylimmällä sarjatasolla olikin vaikea. Useimmista putoajajoukkueista poiketen Bradfordin miehistö on pysynyt hyvin kasassa ja viime kaudelta saatu valioliigakokemus painaa vaakakupissa paljon. Manageri Jim Jeffriesin miehistö on vahvistunut jo viime kauden lopulla lainalla olleella skottikärki Eoin Jessilla sekä tanskalaisella keskikenttäpelaajalla Claus Jörgensenillä.
Muita etukäteen vahvoina pidettyjä joukkueita ovat kolmena perättäisenä kautena niukasti nousua vaille jäänyt Birmingham sekä Kevin Keeganin luotsaama Manchester City. Mustia hevosia nousutaistelussa saattavat olla valioliigasta pudonnut Coventry sekä viime kauden loppupuolen vahvasti pelannut Wimbledon, jolla on edelleen vahva ja kokenut miehistö.
Vahvimmat putoajakandidaatit ovat pienillä resursseilla toimivat nousijat Rotherham ja Walsall. Myös ainakin Grimsbylla, Crewella ja Gillinghamilla on edessään tiukka taistelu sarjapaikkansa puolesta.
Stockportissa suomalaistrio
1.divisioonan suomalaisin joukkue on Stockport. Petri Helin siirtyi kesällä seuraan Jarkko Wissin ja Shefki Kuqin seuraksi. Suhteellisen kapealla budjetilla operoiva seura taistellee alkavallakin kaudella lähinnä sarjapaikkansa puolesta. Suomalaispelaajilla on joukkueessa merkittävä asema ja kaikille kertynee myös peliaikaa reilusti.
- Nyt on edessä ensimmäinen täysi kausi täällä. Viime kauden loppu etenkin meni hyvin, mutta maalinteosta en ota itselleni turhia paineita. Seuran menestyksen eteen tehdään töitä täysillä, Kuqi mietti tulevaa kautta.
Helin oli joukkueen ainoa merkittävä hankinta kesän aikana. Wissin panos joukkueen keskikentällä on erittäin tärkeä ja manageri Andy Kilner toivookin suomalaisen toipuneen täysin pelikuntoon selkävaivoistaan ennen kauden alkua. Shefki Kuqi tuli seuraan kesken viime kauden ja pienen totuttelun jälkeen hän nousi joukkueen tehomieheksi. Stockportin sarjapaikan säilyminen on pitkälle suomalaishyökkääjän tehoista kiinni.
- Olen kaikkiaan erittäin tyytyväinen harjoituskauteen. Meillä on nyt kasassa joukkue, jossa jokaiselle pelipaikalle on kaksi vaihtoehtoa. Jos tämä joukkue pysyy kasassa pari vuotta, meillä on mahdollisuuksia vaikka mihin, manageri Kilner valoi uskoa.
- Suomalaispelaajat ovat joukkueelle todella tärkeitä. Shefki ja Jarkko ovat kärsineet pikkuvaivoista, mutta uskon heidän olevan kunnossa jo avausottelussa. Myös Petri on ollut harjoitusotteluissa erittäin positiivinen, Kilner jatkoi.
Salli vielä pitkään sivussa
Ainoa suomalaispelaaja, joka joutuu seuraamaan alkukauden varmuudella kentän sivusta on Barnsleyn Janne Salli. Viime vuoden lopulla seuraan siirtyneen Sallin ura alkoi todella lupaavasti, mutta paha polvivamma katkaisi kauden tammikuussa. Polven paraneminen on pitkittynyt ja Sallia ei nähdä pelikunnossa ainakaan ennen lokakuuta.
- Todella harmittaa tämä loukkaantumisen pitkittyminen. Kesällä tuli pientä takapakkia, kun harjoittelin ehkä vähän liikaa Suomessa. Meille on tullut paljon uusia pelaajia, joten pelipaikan ottaminen voi olla työn takana sitten joskus, kun pelaamaan pääsee, Salli harmitteli.
Teuvo Moilasen Preston selviytyi viime kaudella hieman yllättäenkin nousukarsintoihin saakka. Tällä kaudella sama suoritus olisi hyvä saavutus. Prestonia ennakoidaan divisioonan keskikastin joukkueeksi. Moilanen on toipunut täysin kevään loukkaantumisesta ja taistelee ykkösvahdin paikasta tasapäisesti David Lucasin kanssa.
Aki Riihilahden Crystal Palace säilyi viime kaudella todella niukasti. Vapauttava maali Stockportin kentällä syntyi kauden päätösottelussa vasta pari minuuttia ennen päätösvihellystä. Entinen Manchester Unitedin tähtipelaaja Steve Bruce on ottanut joukkueen haltuunsa. Bruce on ollut kesän siirtomarkkinoilla varsin rauhallinen, mutta joukkueen materiaali edellyttää selvästi viime kautta parempaa suoritusta. Vasta maaliskuussa "Kotkiin" siirtynyt Riihilahti on joukkueen ehdottomia avainpelaajia.
- Odotukset Palacessa ovat korkealla, mutta se on vain hyvä asia. Meidän on asetettava tavoitteemme korkealle. Toivon voivani tuoda seuraan jälleen menestystä ja ennen kaikkea vakautta muutaman epätasaisen kauden jälkeen, Bruce mietti.
(MTV3)