Maailmanmestaruutta puolustava Sebastien Loeb aloitti vauhdikkaimmin rallin MM-sarjan avauskilpailun Monacossa. Marcus Grönholm on parhaana suomalaisena kolmantena. Rallin kolmas erikoiskoe jouduttiin perumaan.
Loeb johtaa kolmen erikoiskokeen jälkeen toisena olevaa Ranskan Gilles Panizzia 30,9 sekunnilla. Kolmantena on Marcus Grönholm 34,0 sekuntia Loebista. Varovaisesti kilpailun nastattomilla talvirenkaillaan aloittanut Grönholm nousi toisella erikoiskokeella neljäneltä sijalta ohi Italian Gigi Gallin.
Rengasvalinnat ovat olleet ratkaisevassa asemassa perjantain avauspätkillä. Loeb valitsi avaukseen nastalliset talvirenkaat, jotka sopivat Monte Carlon kylmähköön keliin paremmin kuin mm. Subaru-tallin valitsemat kuivan kelin slicks-renkaat. Britti Chris Atkinson on parhaana Subaru-tallin kuljettajana viidentenä yli minuutin kärkeä perässä.
Muista suomalaisista Toni Gardemeister on kymmenen parhaan joukossa kuudentena. Hän on jäänyt kärjestä 1.43,6. Myös Gardemeister valitsi kisaan kuivan kelin renkaat.
Kilpailun aikataulua on sotkenut erikoiskokeella 1 sattunut ulosajo sekä siviililiikenne, joka on ollut tukkona kapeilla vuoristoteillä. Kaksi traktoria tukki tien pahasti. Järjestäjien sopimuksen mukaisesti osa autokunnista ajoi erikoiskokeelta 1 suoraan huoltoon. Samalla erikoiskoe 3 peruttiin, koska ek:n alkuun kertynyt jää ja lumi tekivät pikataipaleesta vaarallisen.
Erikoiskokeen 1 tukkeutumisesta kärsineille 41 autokunnalle kilpailun tuomarineuvosto päätti antaa kahdelta ensimmäiseltä ek:lta saman kokonaisajan kuin Norjan Petter Solbergille, joka on kisassa 11:ntenä.
Monacon MM-rallista on määrä ajaa perjantaina vielä kolme erikoiskoetta. Ralli päättyy sunnuntaina.
Monte Carlon MM-ralli, tilanne EK:n 3/18 jälkeen: 1. Sebastien Loeb Citroen 24.53,0 2. Gilles Panizzi Skoda +30,9 3. Marcus Grönholm Ford +34,0 4. Gigi Galli Mitsub. +39,4 5. Chris Atkinson Subaru +1.12,7 6. Toni Gardemeister Peugeot +1.43,6 7. Manfred Stohl Peugeot +1.59,4 8. Stephane Sarrazin Subaru +2.07,0 9. Francois Duval Skoda +2.36,0 10. Mikko Hirvonen Ford +2.50,0
Erikoiskokeiden nopeimmat:
Ek 1 (22,2 km): 1) Loeb 15.14,0, 2) Panizzi -25,5, 3) Galli -26,0, 4) Grönholm -36,5, 5) Atkinson -45,8, 6) Gardemeister -58,5.
Ek 2 (13,6 km): 1) Grönholm 9.37,2, 2) Loeb -2,5, 3) Panizzi -7,9, 4) Galli -15,9, 5) Atkinson -29,4, 6) Gardemeister -47,6.
(MTV3-STT)