Detroit Red Wings tavoittelee paikkaa historiankirjoista, kun se aloittaa toisen peräkkäisen Stanley cupin voittonsa metsästyksen jääkiekkoliiga NHL:n keskiviikkona käynnistyvissä pudotuspeleissä.
Mestaruus olisi Detroitille neljäs seitsemässä vuodessa ja nostaisi Red Wingsin NHL:n menestyksekkäimmäksi joukkueeksi sitten Edmonton Oilersin 1980-luvun kultakauden.
- On liian aikaista puhua Detroitin valtakaudesta. Montreal, Islanders ja Oilers voittivat aikoinaan neljä tai viisi mestaruutta peräkkäin tai viisi kertaa seitsemän kauden aikana, rauhoittelee Detroitin kapteeni Steve Yzerman, jolla on menossa 20:s kausi Red Wingsin paidassa.
Tilanne läntisessä konferenssissa on tänä keväänä kutkuttavan tasainen, eikä yksikään joukkue ole ylitse muiden. Lännen otteluparit ovat: Dallas-Edmonton, Detroit-Anaheim, Colorado-Minnesota ja Vancouver-St. Louis.
Detroit-Anaheim:
Detroit tavaramerkit ovat luisteluvoima ja taitava syöttöpeli. Tulokkaat Dmitri Bykov ja Henrik Zetterberg ovat sopeutuneet saumattomasti tähtipelaajien joukkoon. Puolustuksen lukot ovat maalivahti Curtis Joseph ja puolustaja Niklas Lidström. Anaheim on ollut kahdesti aiemmin pudotuspeleissä, ja molemmilla kerroilla sen tie on katkennut juuri Detroitin käsittelyssä. Tänä vuonna Anaheim on kuitenkin koonnut entistä iskukykyisemmän ryhmän. J.S. Giguere on yksi NHL:n parhaista nuorista maalivahdeista.
Ei suomalaispelaajia.
Dallas-Edmonton:
Viime vuonna pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Dallas oli lännen paras joukkue runkosarjassa. Vuoden 1999 mestarijoukkueen runko on edelleen koossa, ja joukkueen puolustus on edelleen kivikova. Edmonton on luisteluvoimainen joukkue, mutta miehistö on epätasainen ja maalivahti Tommy Salon peli heikkeni runkosarjan loppua kohti.
Suomalaiset: Jere Lehtinen (DAL), Niko Kapanen (DAL) ja Jussi Markkanen (EDM).
Colorado-Minnesota:
Coloradon Peter Forsberg oli runkosarjan ensimmäinen ruotsalainen pistekuningas ja vahva ehdokas liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi. Forsbergin, NHL:n ainoana pelaajana 50 maalia ylittäneen Milan Hejdukin ja Alex Tanguayn muodostama ketju on hurjassa vedossa. Minnesota nousi pudotuspeleihin jo seurahistorian kolmantena kautena. Joukkue on nopea ja kurinalainen ja sen puolustus oli NHL:n neljänneksi tehokkain.
Suomalaiset: Antti Laaksonen (MIN) ja Riku Hahl (COL)
Vancouver-St. Louis:
Vancouver oli runkosarjassa NHL:n paras vierasjoukkue. Toinen vahvuus on ylivoimapeli, ja ykkösketju Näslund-Morrison-Bertuzzi on yksi liigan parhaista. St. Louis puolestaan on selvinnyt pudotuspeleihin loukkaantumissumasta huolimatta, mutta joukkueen teho lepää harvojen pelaajien varassa.
Suomalaiset: Mikko Jokela (VAN, farmissa), Jarkko Ruutu (VAN), Sami Salo (VAN) ja Tom Koivisto (StL, farmissa)
(MTV3-STT)