Torstaina uudenvuodenpäivänä alkava Dakar-aavikkoralli on varma merkki vuoden vaihtumisesta. Maailman kuuluisin erämaaralli ajetaan järjestyksessä 26. kerran.
Tämänvuotinen ralli on Dakar-historiassa kaikkien aikojen vaativin koitos. Kilpailu kestää kaksi ja puoli viikkoa, ja reitillä on mittaa yli 11 000 kilometriä, joista erikoiskoekilometrejä on 5 430,5. Rallista 9 332 kilometriä ajetaan Afrikan karuilla teillä ja hiekkadyyneillä. Viime vuonna kilpailun kokonaispituus oli noin 8 500 kilometriä.
Dakar-ralli alkaa uudenvuodenpäivänä keskisestä Ranskasta ja päättyy 18. tammikuuta Senegalin pääkaupunkiin Dakariin. Rallikaravaani matkaa halki Saharan autiomaan seitsemän eri maan läpi. Kilpailu kulkee Ranskan, Espanjan, Marokon, Mauretanian, Malin, Burkina Fason ja Senegalin halki. Kilpailu palaa tavallaan juurilleen, sillä ralli päättyy perinteiseen päätöspaikkaan Dakariin. Viime vuonna kilpailu loppui poikkeuksellisesti Egyptin Sharm el-Sheikhissä.
Autojen, moottoripyörien ja kuorma-autojen sarjoihin on ilmoittautunut yhteensä 628 joukkuetta. Kokonaiskilpailun on kahtena viime vuonna voittanut japanilainen Mitsubishi-kuljettaja Hiroshi Masuoka. Mitsubishilla on talleista eniten kokonaiskilpailun voittoja Dakarissa, kahdeksan.
Vatanen puolustaa seitsemättä sijaa
Mitsubishin kovin haastaja lienee toinen japanilaistalli Nissan. Yksi sen neljästä tehdaskuljettajasta on eurokansanedustaja Ari Vatanen, 51. Viime vuonna pitkän tauon jälkeen Dakar-ralliin palannut Vatanen oli kokonaiskilpailun seitsemäs. Hän on voittanut kilpailun kaikkiaan neljä kertaa. Vuonna 1981 ralliautoilun maailmanmestaruuden voittanut Vatanen saa seuraa muista rallipoluilla menestyneistä kuskeista. Mitsubishin tehdaskuljettajien nelikkoon kuuluu italialainen Massimo Biasion, joka voitti ralliautoilun maailmanmestaruudet peräkkäisvuosina 1988 ja 1989. Myös rallin maailmanmestaruuden 1995 voittanut Colin McRae osallistuu Dakariin, Vatasen tavoin Nissanilla.
Mitsubishi juhli vuosi sitten Dakarissa kokonaiskilpailun kolmoisvoittoa. Nissan debytoi Dakarissa 2002-2003 lupauksia antavasti, sillä tallin eteläafrikkalainen kuljettaja Giniel de Villiers oli kokonaiskilpailussa viides. Kiintoisa kuljettaja löytyy myös Volkswagenin tallista. Saksalaisesta Jutta Kleinschmidtistä tuli vuonna 2001 ensimmäinen naiskuski, joka on voittanut Dakar-rallin kokonaiskilpailun.