Afrikan jalkapallossa puhaltavat uudet tuulet. Maanosan maiden välinen vallanvaihto varmistui lopullisesti lauantaina, kun MM-turnauksia 1990-luvun alusta kiertäneet Kamerun ja Nigeria eivät selvinneet ensi kesän Saksan MM-turnaukseen.
Myös MM-kisojen aiemmat kävijät Senegal ja Etelä-Afrikka joutuivat nöyrtymään uusille tulokkaille: Togolle, Ghanalle, Norsunluurannikolle ja Angolalle. Sen sijaan Tunisia varmisti MM-kisapaikkansa myöhään lauantaina pelaamalla tasan 2-2 Marokon kanssa.
Kisoihin selvisi vain voittamalla oman karsintalohkonsa. Lohko 1:stä kisapaikan lunasti historiansa ensimmäistä kertaa Togo, joka voitti Kongon 3-2. Viime MM-kisoissa 16 joukkoon yltäneen Senegalin 3-0-voitto Malista jäi joukkueen laihaksi lohduksi. Lohko 2:sta saatiin myös arvokisoihin tulokasmaa, kun Ghana päihitti Cap Verden 4-0 ja varmisti kisalippunsa.
Draamaa tarjosi lohkon 3 loppuhuipentuma, joka päättyi Norsunluurannikon juhlaan ja Kamerunin murheeseen. Norsunluurannikon voitettua Sudanin 3-0 tarvitsi Kamerun voiton Egyptistä saadakseen kisalipun. Kamerunin hurjasta painostuksesta huolimatta joukkueet pelasivat 1-1-tasapelin. Ottelun erotuomari antoi ottelussa lähes kuusi minuuttia lisäaikaa, jonka aikana Kamerun pääsi ampumaan rangaistuspotkua.
Kotiyleisön ja pelaajien hurmio muuttui hetkessä musertavaksi tuskaksi, kun Pierre Wome ampui rankkarin oikean tolpan kautta ohi. Pelin päätyttyä Norsunluurannikko aloitti juhlat ensimmäiseen MM-turnaukseen pääsystään.
Nigeria murskasi Zimbabwen turhaan
Edellisissä kolmessa MM-turnauksessa pelannut Nigeria päätti MM-karsintansa tyrmäämällä kotonaan Zimbabwen 5-1. Samaan aikaan Ruandassa vierasjoukkue Angola puristi 1-0-voiton kotijoukkueesta. Fabrice "Akwa" Maiecon puskumaali 80. peliminuutilla riitti kisalippuun niukalla erolla. Angola ja Nigeria päätyivät tasapisteisiin, mutta keskinäisissä otteluissa Angola voitti kerran ja kerran pelattiin tasan.
Kolmen vuosikymmenen ajan vuoteen 2002 asti sisällissodan runtelema Angola oli lähellä karsiutua jo lohkovaiheesta, mutta valmentajanvaihdoksen jälkeen joukkue voitti kaikki viisi kotiotteluaan, pelasi kolmesti tasan ja hävisi kerran vieraissa ennen ratkaisevaa Ruanda-ottelua.
(MTV3-STT-AFP-Reuters)